Fotografía de satélite de Racetrack Playa, con el Last Chance Range a la izquierda y las Montañas Cottonwood a la derecha. En el extremo norte del lago se aprecia la gran isla The Grandstand

Racetrack Playa es un lago seco estacional situado en el norte de las Montañas Panamint, dentro del Parque nacional del Valle de la Muerte (California, U.S.A.). Es conocido por sus "piedras viajeras" o "piedras rodantes" (sailing stones), un extraño fenómeno geológico.

Geografía

La playa (nombre en inglés para los lagos secos) se encuentra a 1130 m sobre el nivel del mar, entre las Montañas Cottonwood al este y el Last Chance Range al oeste. Tiene 4,5 km de longitud norte-sur y 2 km de longitud este-oeste. Es excepcionalmente plano: el extremo norte es apenas 4 cm más alto que el extremo sur. Dos islas de roca carbonatada descansan en su superficie, al norte. La mayor, The Grandstand, alcanza los 22 m de altura.

La playa está seca durante casi todo el año y no posee vegetación. Durante la estación lluviosa bimodal (verano e invierno) caen precipitaciones intensas (sobre todo en invierno) y el agua desciende a la playa desde las montañas que la rodean, formando un lago poco profundo que se evapora rápidamente y deja un lecho de barro. Luego se seca y se resquebraja formando un mosaico poligonal. Los fuertes vientos inciden constantemente sobre la forma de las placas arcillosas, redondeándolas. En invierno el agua de las lluvias se congela formando una cubierta de hielo de 2,5-6,5 cm de espesor. Generalmente sólo parte de la playa se inunda en el transcurso de un año determinado.

Las "piedras rodantes"

"Piedra rodante"

Son rocas que se mueven lentamente por la superficie de la playa, dejando un rastro tras de sí, sin intervención alguna de humanos o animales. No parece que el viento, aunque muy intenso en la región, sea por sí solo el responsable, ya que hay rocas de más de 300 kg que necesitarían vientos de casi 300 km/h para moverse. Las rocas que poseen superficies irregulares dejan surcos estriados y las que muestran superficies más suaves simplemente se deslizan. En ocasiones una roca se da la vuelta, exponiendo al suelo una parte diferente de sí misma y modificando así el tamaño y el aspecto del rastro que deja.

Estas piedras siempre han estado rodeadas de misterio y de explicaciones más o menos fantásticas. Los nativos de la zona consideraban que eran impulsadas por espíritus. Los primeros exploradores y buscadores de oro que observaron el fenómeno lo achacaron a un impreciso "campo magnético terrestre" u otro tipo de fuerza pseudocientífica. También se ha insinuado a veces que son mera obra de bromistas.

El largo surco dejado por una de las piedras

El por qué del desplazamiento de las rocas aún no está del todo claro. Sin embargo, en 1955 George M. Stanley desarrolló una teoría actualmente considerada como la explicación más plausible. El movimiento se debería a una acción conjunta del viento, el hielo y el barro: cuando la fina capa de agua que cubre el lago tras una tormenta se congela, las piedras quedan atrapadas en el hielo. Las placas de hielo, que empiezan a fundirse, flotan sobre una película acuosa que lubrica el contacto con el barro, haciendo que todo el conjunto (incluídas las piedras) sea desplazado por el fuerte viento. Estos movimientos se habrían repetido año tras año hasta depositar las rocas a decenas o cientos de metros de su situación original.

La brevedad de cada uno de estos desplazamientos haría el proceso casi imperceptible, permitiendo entender por qué nunca nadie ha visto moverse a las rocas.

Numerosos surcos en formación paralela

A mediados de los noventa se realizó un seguimiento GPS de varias rocas, demostrando que, en efecto, se movían ligeramente tras ciertas tormentas. Esto parece corroborar la tesis de la acción conjunta de viento y hielo.

Esta curiosidad geológica no es exclusiva de Racetrack Playa, aunque es el lugar más conocido en el que se produce.

En 2006 pudimos ver este vídeo en el que se puede apreciar que la crecida de las aguas en ‘Racetrak Playa’ durante la epoca de lluvias da lugar al desplazamiento de las piedras sobre la superficie de lodo dejando un rastro a su paso. Ese surco se seca quedando duro y dejando la huella visible por la que son conocidas.

Fuentes

• Artículo de Racetrack Playa en Wikipedia (inglés): [1]

Enlaces externos

• Vídeo sobre el movimiento de las Piedras Rodantes