Un radiómetro de Nichols es un aparato para medir la presión de la radiación. Recibe su nombre del físico americano E. F. Nichols, quién lo ideara a finales del siglo XIX.

Consistía en un par de pequeños espejos de cristal plateados por una cara suspendidos de una delgada fibra de cuarzo en equilibrio de torsión, y encerrados dentro de un recinto en el cual se podía regular la presión de aire. El cabezal de torsión al cual estaba unida la fibra se podía girar desde el exterior por medio de un imán.

Para realizar las medidas se dirigía un haz luminoso primero a un espejo y después al otro, y las desviaciones opuestas observadas se determinaban con la ayuda de un espejo y una escala. La influencia del aire se podía comprobar girando el sistema de forma que los espejos recibieran la luz por su lado no plateado. Se encontró que esta influencia era mínima, de valor casi despreciable, a una presión de 16 mmHg.

La energía radiante del haz incidente se determinaba a partir de su efecto térmico sobre un pequeño disco de plata ennegrecido, método que se demostró más fiable que el bolómetro utilizado inicialmente.

El perfeccionamiento del aparato permitió a Nichols y Hull obtener en 1903 una medida de la presión de la radiación que no difería en más del 10% de la teórica. Otros experimentadores continuarían con su mejora hasta obtener un acuerdo entre las presiones de la radiación observadas y calculadas mejor del 1%.

A veces se confunde este aparato con el radiómetro de Crookes, en el que unas aspas giran dentro de un recinto con un vacío parcial por el efecto de las moléculas de gas remanentes, y no directamente por la presión de los fotones en sí.

Véase también

• Radiómetro
• Radiómetro de Crookes
• Luz
• Óptica