Una arbalesta con mecanismo de disparo de cabestrante

La arbalesta (también arbalista) fue una versión posterior a la ballesta medieval europea. Era un arma más voluminosa, con las palas de acero. Dado que la arbalesta era mucho más grande que las tempranas ballestas, y debido al mayor límite de elasticidad del acero, poseía una mayor fuerza. La poderosa polea de torsión de las arbalestas podía ejercer una fuerza de hasta 22 kN y tener una precisión de unos 500 m. Un experto arbalestero podía disparar dos virotes por minuto. Las arbalestas eran a veces consideradas armas inhumanas o injustas, puesto que un ballestero inexperto podía dar muerte a un caballero que había dedicado toda su vida en su entrenamiento.

Esto condujo a la disposición del canon 29 del Segundo Concilio de Letrán en 1139, que según la traducción de Alberigo de los Conciliorum oecumenicorum decreta (Decretos de los Consejos Ecuménicos) indica que: "Prohibimos en adelante, bajo pena de excomunión, el empleo contra cristianos y católicos de ese arte mortal, tan odioso a Dios, de los ballesteros y arqueros". Obsérvese que el anatema era solo válido en el uso de estas armas contra "cristianos y católicos"

El término arbalesta es usado indistintamente por el de ballesta. (Esto se pone de manifiesto con el número de personas que en Gran Bretaña tiene el apellido Arbalestero. Los apellidos Ballestero y Ballisterius son muy raros.) Arbalesta es una corrupción gramatical medieval francesa del término romano arcuballista para la conocida ballesta; el francés contemporáneo utiliza la palabra arbalète, que es un paso lingüístico más allá en la raíz del término (desaparición del fonema s en la última sílaba antes de la t). La palabra se aplica tanto para ballesta como para arbalesta (aunque lo último puede referírsele también a una ballesta pesada, pero una actual ballesta pesada puede ser que no sea lo mismo que una arbalesta en sí).