William Perkin

William Perkin.

Sir William Henry Perkin (Londres, 12 de marzo de 1838 - Harrow 14 de julio de 1907), fue un químico británico, conocido por el desarrollo de los primeros tintes sintéticos y pionero de la industria química.

Biografía

Infancia

Nació en Londres y era el séptimo hijo de un carpintero. Era un buen alumno y estudió en una escuela privada. Un amigo le enseñó una reacción química que le impactó:

“Cuando yo era un muchacho joven, un amigo mío me mostró algunos experimentos químicos y el poder maravilloso de sustancias para cristalizar en formas definidas. El último me golpeó muy fuerte, con el resultado que yo vi, en la química algo lejano, más allá de las otras actividades con que yo había estado previamente ocupado”.

Con 15 años entró en el Real Colegio de Química (hoy en día parte del Imperial College de Londres). Con 17, era alumno del ilustre August Wilhelm von Hofmann. Hofman pretendía sintetizar quinina, un componente de la medicina contra la malaria, muy demandado en las colonias. En 1856, mientras Holfman estaba de viaje visitando a su familia, Perkin probo una idea suya y oxidó la anilina. Al diluirla para eliminarla, observó que esta se coloraba, y se dio cuenta de que había obtenido el primer tinte sintético (la anilina morada, malva, o en su honor, púrpura de Perkin). Con solo 18 años patentó la idea.

Negocios

Junto con su padre y hermano, Perkin fundó una fábrica para producir estos tintes. El color obtenido, el violeta, había sido el más difícil de obtener naturalmente, siendo desde tiempos fenicios un gran negocio (véase Púrpura de Tiro). Perkin no solo realizó el descubrimiento que lo hizo posible, sino que también organizó la fábrica, obtuvo el capital necesario, realizó labores comerciales y de venta, así como realizando diversas mejoras técnicas en el proceso industrial. El color púrpura, que desde antiguo simbolizaba la realeza, tuvo muy buena acogida, y a los veintiún años ya era millonario.

Posteriormente desarrolló otros tintes sintéticos, y diversificó su producción con perfumes como la cumarina. Se dice que el color del río variaba según los vertidos de la fábrica: se podía saber que estaba produciendo ese día con solo mirar las aguas. En medio de la Revolución industrial, Perkin había creado una nueva industria: la química. En 1869, Perkin encontró un método para producir comercialmente la alizarina, un tinte rojo brillante pero la empresa alemana BASF patentó el proceso justo un día antes.

Desde entonces, la competencia con la nueva industria química alemana se fue endureciendo, y compañías como Bayer, BASF y Hoechst le fueron ganando terreno. Perkin, finalmente decidió vender su negocio, y retirarse en 1874, con sólo 36 años. Sin embargo no abandonó la investigación en química orgánica hasta su muerte.

Investigación y últimos años

En 1878 halló la que sería conocida como reacción de Perkin, un método para obtener ácidos grasos no saturados. En 1906, se estableció la medalla de Perkin para conmemorar el 50 aniversario de su primer descubrimiento, que desde entonces se ha entregado a lo mejor de la química industrial.

Perkin ganó la medalla real y la Medalla Davy de la Royal Society en 1879 y en 1906 fue nombrado sir. En 1884 era Miembro Extranjero honorario de la Sociedad Química alemana, en 1906 tenía la medalla de Hofman de la misma, y en 1906 la Medalla de Lavoisier de la Sociedad Química francesa. Fue doctor honorario de las universidades de Wurzburg, St Andrews, Manchester, Heidelberg, Oxford, Leeds, Colombia, y de la Hopkins.

Falleció en en 1907 de una mezcla de pulmonía y apendicitis.

Referencias

• Garfield, Simon Mauve: How One Man Invented a Color that Changed the World, ISBN 0-393-02005-3 (2000).
• Travis, Anthony S. "Perkin, Sir William Henry (1838-1907)" en el Oxford Dictionary of National Biography, editado por C. Mathew et al. Oxford University Press: 2004. ISBN 0-19-861411-X.

Enlaces externos

• Biografía de William Perkin en Cueronet