Sistema olfativo

El sistema olfativo, o aparato de la olfación, es el sistema sensorial utilizado para detectar los olores. Este sistema es con frecuencia considerado, junto con el sistema gustativo, como los sentidos químico-sensoriales, ya que ambos convierten las señales químicas en percepción.

Función

El sistema olfativo tiene varios propósitos:

• Crear una representación del olor.
• Determinar la concentración del olor.
• Distinguir un nuevo olor de entre los olores ambientales en segundo plano.
• Identificar los olores en diferentes concentraciones.
• Relacionar el olor con el recuerdo de lo que representa.

Para llevar a cabo estas funciones, el sistema utiliza muchas zonas cerebrales. Las representaciones olorosas pueden estar codificadas en un espacio (un patrón de neuronas activadas en una cierta región cerebral corresponden al olor), tiempo (un patrón de impulsos nerviosos llevados a cabo por múltiples neuronas corresponden al olor) o la combinación de los dos. Los científicos debaten si el código olorífero es principalmente temporal o espacial.

Anatomía

La parte externa del sistema olfatorio, es decir, la nariz, posee un forma triángulo piramidal. En la parte superior, a nivel de las cejas, está el surco nasopalpebral; más abajo, el nasogeniano, hasta llegar a las narinas, donde se encuentra el surco nasolabial, encima del orificio bucal. Su composición es más bien óseocartilaginosa mucosa.

Sistema olfativo. 1: Bulbo olfativo 2: Células mitrales 3: Hueso 4: Epitelio nasal 5: Glomérulos 6: Células receptoras olfativas.

El sistema olfativo en el ser humano está formado por: nariz, fosas nasales, mucosa nasal o pituitaria y cavidades anexas. Además lo componen varias zonas cerebrales. Algunas de las estructuras implicadas en él son:

• Fuera del cerebro: el epitelio olfativo (en la cavidad nasal), el órgano de Jacobson, el nervio olfativo.

• En el cerebro: Bulbo olfatorio, Paleocorteza, amígdala del hipocampo, cortex entorinal.

Constitución

• Fosas nasales: son la primera porción del aparato respiratorio y son dos, izquierda y derecha. Tienen oforma cuboide, por lo que se le observan seis caras.
• Techo: formado por la cara posterior de los huesos nasales, caras posterolaterales de la espina nasal del frontal, cara inferior de la lámina cribosa y cara anterior e inferior del cuerpo del esfenoides.
• Piso: conformado por los palatinos, en su posición horizontal y vertical, y la apófisis palatina del maxilar.
• Tabique: formado por el vómer, la lámina perpendicular del etmoides y el cartílago del tabique.
• Pared externa: formado por la cara interna del maxilar, palatino, cornete inferior, ala interna de la apófisis pterigoides del etmoides, unguis. Presenta cornete superior medio inferior, así como los meatos.
• Cavidades anexas: son los senos paranasales. Son el seno frontal, maxilar, esfenoidal, celdillas etmoidales.

Irrigación e inervación

Es irrigado por la arteria esfenopalatina, ramos ascendentes frontales, y sus venas son la facial anterior y la maxilar interna.

El nervio esfenopalatino interno y externo son los que dan sensación a este órgano.

Linda B. Buck y Richard Axel

Estos dos científicos norteamericanos ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2004 por su trabajo en el sistema olfativo. Su hallazgo más relevante en esta investigación reside en la organización del sistema olfativo. El cerebro combina los datos de varios receptores olfativos formando un "patrón" que es "reconocido" como un aroma distintivo. Este mecanismo de tanteo, acierto o error del cerebro humano probablemente se repita en toda su organización, desde la formación de ideas a los mecanismos de los sentidos. Podría, acorde con estos descubrimientos, definirse la noción de "intuición" como un mecanismo primario del cerebro que se aplica a todo su funcionamiento.