La Guerra del Chaco fue el primer conflico militar en América del Sur en donde se usaron tanques. Estos fueron usados únicamente por Bolivia, gracias a que poseía una economía estable debido a las minas de oro, plata y estaño.

Contenido 1 Introducción sobre los tanques Vickers 2 Los primeros Vickers bolivianos 2.1 Historial de combate 2.2 Destino de los Vickers 2.3 Experiencia boliviana y tácticas 3 Véase también 4 Bibliografía

Introducción sobre los tanques Vickers

La serie de tanques “Vickers ligeros” fue una de las más exitosas en la generación anterior a la Segunda Guerra Mundial. Desempeñaron un importante papel de enseñanza de los tanquistas del ejército soviético y en manos de las tropas del Kuomintang, en China y Birmania. Los tanques ligeros de Vickers seguían siendo un vehículo eficaz de combate en 1942, cuando eran operados por tripulantes experimentados y por equipos bien entrenados, especialmente en su versión soviética, que era probablemente la más potente y la versión más numerosa de los tanques ligeros Vickers. Este vehículo eminentemente acertado era inadecuado para el servicio en el ejército británico. Esto no sorprendió probablemente a Vickers. Los tanques ligeros fueron pensados sobre todo para la exportación, en lo que se convirtió en un éxito demoledor. Los operadores más importantes incluyeron a los siguientes países:

• Unión Soviética
• Polonia
• Bulgaria
• Turquía
• China Nacionalista
• Finlandia
• Bolivia

• Otros países que compraron cantidades limitadas.

Estos ejemplares tenían un innovador sistema de suspensión compuesto por conjuntos de bogies con pequeñas ruedas al que se denominó “suspensión Vickers”, sistema que fue adoptado y copiado por varios países. Este era un buen sistema para bajas velocidades pero no para altas, por su mantenimiento.

Los primeros Vickers bolivianos

Ante la inminencia de un conflicto armado con el Paraguay, Bolivia firmó en 1926 un "monstruoso" contrato (para la época) con Vickers Armstrong de 3000000 de libras esterlinas que habría incluido inicialmente y a insistencia del Gral Kundt una docena de tanques, ademas de mucho más equipamiento militar. Aunque este acuerdo se redujo posteriormente a menos de 1.25 millones de libras esterlinas debido a la crisis de 1929, todavía incluyó una pequeña cantidad de tanques y tanquetas, aparte claro de fusiles, ametralladoras, artillería y aviones.

Los tanques ligeros de Vickers eran máquinas militares bien fabricadas, pero mientras que su chasis era de un diseño excelente, el diseño de la superestructura y de la torreta era algo tosco. Eso llevó a que algunos países se centraran en mejorar esas partes. Todos estos ejemplares tenían un sistema llamado suspensión Vickers que fue copiado por muchos países.

Había un gran número de variantes de los Vickers ligeros, pero los utilizados por los bolivianos fueron únicamente los Type A y Type B, que difieren solamente en el tipo de torretas que montaron:

El Type A tenía torretas cilíndricas gemelas y estaba armado con ametralladoras pesadas Vickers de 7,65 mm refrigeradas por agua. Las torretas estaban montadas una al lado de otra, cada una cubriendo 120° a cada lado del eje longitudinal del tanque. Estaba tripulado por 4 personas: 2 ametralladoristas, el comandante y el conductor.

El Type B poseia una única torreta troncónica y estaba armado con un cañón corto de baja velocidad QFSA de 47 mm y una ametralladora coaxial de 7,65 mm refrigerada por agua, aparentemente una variante de la Vickers LMG que tenía su cañón embutido en una pesada protección metalica. La torreta era de diseño troncónico tosco con una sección horizontal circular y una sección vertical trapezoidal. Esta torreta contenía a dos miembros de la tripulación, el comandante y un artillero, que también oficiaba de cargador.

Ademas se recibieron 2 tanquetas Carden-Loyd armadas con una ametralladora pesada Vickers de 7,65 mm. Estos vehiculos no habían sido diseñados originalmente como carros de asalto, pero si como plataformas moviles para desplazar las ametralladoras al campo de batalla, aunque mejoras en el diseño de los montantes de las piezas les permitirian actuar como plataformas móviles de tiro. Su blindaje era escaso y brindaba poca protección a la tripulación, mientras que su área de fuego estaba muy limitada por estar la ametralladora prácticamente fija apuntando hacia el frente del vehículo.

Estos vehículos fueron los primeros blindados usados por Bolivia. También se suele hablar de la presencia de tanques Renault FT-17 en Bolivia, y que habrian tambien tomado parte en la Guerra del Chaco; pero esto aún sigue siendo discutido y no se ha comprobado. Se supone que al menos una unidad de demostración habría arribado a La Paz para 1931, pero que nunca fue desplazada al Chaco. Con esto, Bolivia pasó a estar entre los primeros países sudamericanos en poseer tanques y de hecho usarlos en combate. Hacia el final del conflicto, Bolivia adquirió también poco más de una docena de las tanquetas CV-33(L3/33) Ansaldo en Italia, cuyo diseño también estaba basado en el de la tanqueta Carden-Loyd. Se rumorea que las primeras unidades habrían arribado a Bolivia y al Chaco a tiempo para participar en la defensa de Villamontes.

Historial de combate

El Ejército boliviano había tenido algunos instructores alemanes, que formaban parte de las numerosas misiones alemanas que evadían las cláusulas del tratado de Versalles y venian prestando servicios en Bolivia desde tan temprano como 1911. Algunos de estos como el May. Wilhelm 'Wim' Brandt y el May. Achim R. von Kries comandaron algunos de los tanques bolivianos, el resto de las tripulaciones estaba integrada por voluntarios bolivianos y su instrucción duraba 8 semanas. Se tienen datos de otros dos extranjeros al mando de estos vehículos, el May. John Kenneth Lockhart (norteamericano) y el Cap. Walter Kohn (austriaco). Ambos fallecieron en la contienda (el primero en la batalla de "Kilometro 7 a Saavedra", y el segundo en "Nanawa"). Al menos 2 de los mecanicos de la unidad blindada habrian sido de origen chileno.

Su historial de combate en esta guerra es limitado y poco documentado, participando principalmente como parte de unidades de artilleria. Posiblemente, la unidad blindada entró en combate la primera vez durante el cerco de Boquerón, cuando según versiones paraguayas un "pequeño tanque boliviano" (tal vez una de las tanquetas Carden-Loyd) al mando en ese momento del May. Lockhart, intentó romper el cerco desde Yujra para asistir a la unidad de Marzana. En esta ocasion, Lockhart fue herido por disparos de fusil al encontrarse operando con las escotillas abiertas debido al calor imperante.

Dos de los tanques, al mando estos de Kohn y Lockhart, vieron acción nuevamente durante la batalla del "Kilómetro 7 a Saavedra". El May. Lockhart perdería la vida tras abandonar el blindado debido al calor y combatir como infanterista. No existen detalles del tipo de blindados que actuaron en esta batalla, debido a que los partes bolivianos y paraguayos hacen referencia a los Mk.E y las Carden-Loyd genéricamente como "tanques Vickers" o simplemente "tanques".

Los tanques nuevamente intervinieron en la batalla del 4 de julio de 1933 en "Nanawa". Operando en dos grupos, uno dotado de dos tanques (un tanque Type A y un Type B) y otro formado por el Type B restante y las 2 Carden-Loyd. Durante el segundo ataque, los blindados estuvieron flanqueados inicialmente también por soldados bolivianos armados con lanzallamas alemanes Modelo 1918 y recibieron algún apoyo de la aviación. Sin embargo, muy pronto las unidades quedaron aisladas de la infantería y tuvieron que retirarse. El Type B al mando de Kohn fue inmovilizado por un impacto artillero cerca a Punta Mojoli (se supone que se trató de un proyectil de 75 mm de un cañón Schneider que pentro bajo la torreta, aunque otras versiones también hablan de que se trató del impacto de una granada de mortero Stokes-Brandt de 81 mm que penetró por las escotillas), perdiendo asi la vida el cap. Kohn. La infantería boliviana intentó en repetidas ocasiones recuperar el vehículo, pero cuando esto se hizo imposible, la artillería intentó destruirlo, fallando pese a lograr impactos directos sobre el chasís del mismo con piezas de 65 y 75 mm. El tanque fue finalmente destruído 4 días después, mediante una potente carga explosiva colocada debajo del mismo. Aún se discute si esta fue colocada por los paraguayos para impedir la recuperacion del blindado, ya que los zapadores bolivianos venían cavando una zanja hacia este, o por los bolivianos para impedir su captura, debido a su proximidad a las líneas paraguayas (menos de 60 metros). Al menos uno de los blindados, comandado en esta ocasión por el Sub.Of. Saavedra Acha, logró ingresar al reducto de Nanawa, viendose forzado a retroceder cuando la infantería de apoyo no logró acompañar su ingreso al fortín y este se vio en peligro de ser rodeado e inmovilizado.

Los Vickers Mk.E disponían de un aparato de radio de dos canales, pero debido al calor y humedad extremos, quedaron rápidamente inutilizados y no prestaron ninguna utilidad. El Type B (con su cañón de 47 mm) se especializó en hacer estallar los nidos de ametralladoras y los fortines de quebracho paraguayos, siendo prácticamente invulnerable al fuego de los defensores. Por lo cual, los paraguayos formaron unidades especializadas para dar caza a los tanques bolivianos, especialmente los Mk.E. Así fue como su artilleria logró inmovilizar uno, mientras que una unidad de caballeria (R.C.7 San Martin) logró capturar los dos restantes al bloquear su avance talando árboles de quebracho por delante y por detras de su ruta el dia antes de la rendicion de "Campo Vía". El calor imperante hizo que después de unas pocas horas, ambas tripulaciones al mando de Brandt y von Kries se rindieran.

La movilidad de los tanques en el Chaco era muy complicada debido al terreno suelto y poco compacto, al clima y la falta de combustible. La ya escasa gasolina era entregada con prioridad a los camiones que transportaban suministros, pertrechos, tropas y heridos. Como consecuencia del calor del verano (de 40°C a la sombra y hasta 60° dentro del vehículo), las unidades solían desplazarse con todas las escotillas abiertas, exponiendo a la tripulación incluso al fuego de fusil y ametralladoras ligeras. En estas circunstancias también se producía el encasquillamiento de las ametralladoras Vickers con que iban armados, debido a que los cartuchos se dilataban y no eran expulsados de la recámara. Además era imposible tocar las partes metálicas de las armas para destrabarlas sin usar guantes, pues quemaban.

Destino de los Vickers

La cantidad total de tanques Vickers Mk.E en servicio de Bolivia se discute entre 3 y 6 unidades. El proyecto inicial consideraba la compra de un total de 12, pero los recortes presupuestarios resultantes de la crísis de 1929 redujeron sustancialmente esta cantidad. Se tienen datos precisos de la presencia y actuación en el Chaco de 3 Vickers Mk.E (1 Type A, 2 Type B) y 2 tanquetas Carden-Loyd Mk.IVb en la campaña de Nanawa. Se habla también del arribo a Bolivia de un segundo Type A y un par de semitractores de artilleria Vickers, que nunca se habrian enviado al Chaco, pero no se conservan registros de esto.

El destino de los tanques se ha discutido extensamente. Sin embargo es seguro es que un tanque Type B fue inmovilizado por la artilleria paraguaya (probablemente una pieza Schneider de 75 mm o como comentan algunos excombatientes, una granada de mortero Stokes-Brandt de 81 mm) y luego fue destruído con explosivos durante la seguna batalla de Nanawa, mientras los otros 2 fueron capturados por el R.C.7 del Paraguay en el cerco de Campo Vía.

Algunas de las armas bolivianas capturadas por el Ejército paraguayo junto con un lote de fusiles Mauser Oviedo Mod. 1927 (los famosos 'Mataparaguayos') fueron vendidas por el gobierno del Cnel. Rafael Franco al bando Republicano durante la Guerra Civil Española, entre ellos el tanque Vickers Mark E Type B con número de serie VAE 446, dotado con una ametralladora pesada de 7,65 mm y un cañón semiautomático de 47 mm. Si bien está confirmado su arribo a España (según la lista Howson, el tanque arribó el 30 de septiembre de 1937 a bordo del Ploubazla), no se han encontrado informes sobre su empleo en combate. El otro tanque capturado, un Type A, tras ser usado por algunos años, acabó como monumento en una plaza y fue devuelto a Bolivia en 1994. También se devolvió la torreta del Type B destruído en Nanawa. Ambos están ahora expuestos en el Museo Militar de Bolivia.

Del destino de las tanquetas Carden-Loyd no se tienen datos tras la Segunda Batalla de Nanawa. Existe la certeza de que ambas participaron en la ofensiva y al menos una se atascó en una trinchera paraguaya. Por la falta de registros posteriores de su presencia, se cree que ambas se perdieron en esta ocasión. Una habría sido seriamente dañada por el fuego de ametralladoras pesadas paraguayas (Maxim o Colt) de 7,65 mm alimentadas con munición antiblindaje, mientras la otra habría sido destruida para evitar su captura tras haberse atascado en una trinchera paraguaya, pero no se sabe con certeza su destino debido a que no existe un informe verificable de su último destino, o un expediente de servicio. Rumores, especialmente de origen paraguayo, hablan de su recuperacion y posterior uso por parte de Bolivia en la defensa de Villamontes. Pero esto no ha sido verificado, puesto que otras fuentes señalan que para esa fecha habrían arribado a Bolivia los primeros ejemplares de la Fiat Ansaldo CV-33 (L3/33).

Experiencia boliviana y tácticas

El uso de los blindados en el Chaco fue deficiente, debido a su escaso número, por no existir una doctrina de uso de los mismos, y en parte por las limitaciones imperantes debidas al clima, geografía y la logística del Ejército boliviano. Como pasó en Europa en la Primera Guerra Mundial y durante el período de entreguerras, muchos oficiales bolivianos no estaban seguros de la potencialidad de los tanques ya que era un vehículo novedoso, que había sido adquirido a insistencia exclusiva de Kundt. Para que esto sucediera, tuvo que pasar un tiempo en el cual los bolivianos adquirieron experiencia en su uso.

Los blindados eran empleados principalmente como parte de las unidades de artillería, casi como piezas de apoyo autopropulsadas, y nunca se entrenó a la infantería para operar en conjunto con estos y colaborar con las unidades blindadas. Ejemplo de esto fueron las 2 unidades capturadas en Campo Vía, que se desplazaban sin infantería de apoyo y protección.

Véase también

• Ametralladora Vickers.
• Vickers
• Historia del tanque
• Tanque

Bibliografía

• Historia de Bolivia,5º edición,editorial Gisbert.
• Tanques Vickers