El concepto de «autopistas del mar» aparece por primera vez en el Libro Blanco de Transportes presentado por la Comisión Europea el 12 de septiembre de 2001. Autopista del mar es un término utilizado en transporte para designar la unión marítima de varios puertos para disminuir el impacto ambiental del tráfico rodado, evitar el colapso de las carreteras y ofrecer un modo de transporte eficiente. En este contexto, el transporte marítimo y el transporte por vía navegable se presentan como alternativas competitivas al transporte por carretera.

El objetivo de las autopistas del mar es desarrollar las capacidades portuarias de forma que se puedan conectar mejor las regiones periféricas del continente europeo e interconectar las redes de los países candidatos de la Unión Europea con los países integrados dentro de la Unión Europea.

Las rutas propustas como «autopistas del mar» deberán mantener una serie de criterios de calidad relacionados con la frecuencia, coste del transporte "puerta a puerta", simplicidad de los procedimientos administrativos, participación de varios países... De igual forma las rutas que se diseñen en el futuro deberán permitir eludir los puntos de congestión que representan los Alpes, los Pirineos, el Canal de la Mancha y otros tantos que existen en Europa lo que representará un ahorro energético, una reducción de la contaminación y un tráfico más fluido en las principales redes de transporte terrestre europeas.

En el año 2004 se establece un marco legal de ayudas para fomentar el concepto de autopistas del mar, que se constituyen como un eje prioritario de desarrollo y que deben estar puestas en marcha para el año 2010. (Ver “TEN-T” – Diario Oficial L 167, 30/04/2004 P.0001 - 0038, COM(2004)0884)

Otra alternativa para reducir el transporte por carretera es el ferroutage, también llamado autopistas ferroviarias.

Áreas geográficas

Se han dispuesto cuatro áreas geográficas:

• "Motorway of the Baltic Sea" para comunicar los países de la UE del mar Báltico con los de Europa Central y del Oeste.
• "Motorway of the Sea of western Europe" para comunicar España y Portugal con el Mar del Norte a través del arco atlántico.
• "Motorway of the Sea of south-east Europe" para comunicar el área del Mediterráneo más oriental.
• "Motorway of the Sea of south-west Europe" para comunicar España, Francia e Italia con la otra autopista del mar.

Enlaces externos

• Libro blanco - La política europea de transportes de cara la 2010, en la página de «Europa, síntesis de la legislación de la UE».
• Maritime transport. What do we want to achieve? Sitio oficial de la Comisión Europea
• Short Sea Shipping
• Motorways of the Sea