Alpes
Vista satélite de los Alpes
País(es)	Francia,  Suiza,  Italia,  Austria,  Mónaco,  Eslovenia,  Alemania,  Liechtenstein
Continente	Europa
Longitud	1200
Anchura	400 km
Cumbres	Mont Blanc
Máx. cota	4810
Superficie	190 000 km²
Tipo	Orogénesis

Los Alpes son una importante cadena de montañas situada en Europa central. Su cota culminante es el Mont Blanc, con 4.810 metros de altitud. Alrededor de los Alpes, favorecido por ríos importantes de caudal uniforme y ricas tierras de cultivo, se asentaron muchos pueblos, entre las que pueden nombrarse a celtas, suizos, sudalemanes, austríacos, eslovenos, lombardos, borgoñones, lorenos o antiguos pueblos itálicos.

Contenido 1 Etimología 2 Descripción física 3 Origen 4 Los cuatromiles de los Alpes 5 Glaciares 6 Fauna y flora 7 Clima 8 El hombre en los Alpes 9 Adscripción política 10 Véase también 11 Enlaces externos

Etimología

No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles:

• Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como La Tène, antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en general a toda montaña escarpada.

• La palabra Alpes pudo formarse a partir de albos, término latino para definir blanco, o a partir de alb, término celta equivalente. Los romanos podrían haberle puesto a la cordillera este nombre por el color blanco intenso de las cumbres nevadas o bien adaptando el nombre celta durante el mismo fenómeno histórico en el que adoptaron alb (que en latín se convirtió en albos) para referirse al blanco.

• En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la cumbre de las montañas más escarpadas bajando de vez en cuando a perturbar la tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas.

• Otra etimología relaciona la palabra Alpes con el significado de valle, lo que pondría de relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos.

Descripción física

Son numerosas las montañas de más de cuatro mil metros

Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados:

• Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los bloques más importantes.

• Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo más importante de los Alpes, el Monte Rosa y el Oberland.

• Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur. El Tirol y los Dolomitas son las formaciones más importantes. Las últimas elevaciones en esta dirección llegan hasta las primeras de otro gran macizo: los Cárpatos.

Véase también los Alpes italianos

Origen

La formación de esta cordillera es compleja, producto de una serie de movimientos tectónicos producidos al Mesozoico (era Secundaria, de 245 a 65 millones de años atrás) y al Cenozoico (en su primera parte, la era Terciaria), que abarcaron desde el Magreb hasta los Urales. La existencia de grandes fosos marinos en estas regiones y su posterior cierre debido a la convergencia de las placas continentales africana y europea provocó enormes plegamientos, en sentido norte y oeste primero, y después en sentido sur y este.

Estos plegamientos fueron la causa de que las placas sedimentarias de superficie fueran desplazadas en las mismas direcciones que los plegamientos. Aun así, en tiempos posteriores a los movimientos de compresión, se dieron desplazamientos de extensión, por flexión de las zonas levantadas, cosa que dio lugar a la difícil orografía actual de los Alpes.

Los cuatromiles de los Alpes

Así como en los Andes la elevación de las montañas más importantes rebasa los seis mil metros y en el Himalaya los ocho mil, los Alpes como cordillera se explica como una sucesión de montañas de más de cuatro mil metros.

Claro está que su número puede variar en función de los criterios con qué se determine si una elevación u otra es una cumbre independiente o no. Se considera, no obstante, que hay 67 cumbres principales o más características que rebasan esta altura, concentrados en los sectores central y occidental principalmente. Una relación más aceptada es la siguiente, con distribución por macizos de este a oeste.

• Sector de los Grisones:
  • Bernina 4.049

• El Oberland:
  • Schreckhorn 4.074
  • Lauteraarhorn 4.042
  • Finsteraarhorn 4.273
  • Aletschhorn 4.195
  • Jungfrau 4.158
  • Mönch 4.099
  • Gross-Fiescherhorn 4.049
  • Hinter-Fiescherhorn 4.025
  • Gross-Grünhorn 4.044

• Valais (zona del Mischabel):
  • Lagginhorn 4.010
  • Weissmies 4.023
  • Lenzspitze 4.294
  • Nadelhorn 4.327
  • Hohberghorn 4.219
  • Durrenhorn 4.035
  • Dom 4.545
  • Taschhorn 4.490

• Valais (zona de Saas):
  • Alphubel 4.206
  • Allalinhorn 4.027
  • Rimpfischhorn 4.199
  • Strahlhorn 4.190

• Valais (macizo del Monte Rosa):
  • Nordend 4.609
  • Dufourspitze 4.634
  • Grenzpifel 4.618
  • Zumsteinspitze 4.563
  • Signalkuppe 4.556 (denominado también Punta Gnifetti)
  • Parrotspitze 4.436
  • Ludwigshöhe 4.341
  • Schwarzhorn 4.322 (denominado también Corno Mero)
  • Balmenhorn 4.167
  • Pirámide Vincent 4.215
  • Punta Giordani 4.046

• Valais (valle de Zinal):
  • Bischorn 4.153
  • Weisshorn 4.505
  • Zinalrothorn 4.221 (denominado también Pirámide de Zinal)
  • Obergabelhorn 4.063
  • Dent Blanche 4.356

• Valais central:
  • Liskamm 4.527
  • Naso 4.220
  • Felikhorn 4.174
  • Cástor 4.228
  • Pólux 4.092
  • Breithorn 4.165
  • Roccia Nera 4.075
  • Matterhorn 4.478 (denominado también Cervino)
  • Dent d’Herens 4.171

• Valais occidental:
  • Combin de Tsesseta 4.141
  • Grand Combin 4.314
  • Combin de Valsorey 4.184

• Macizo del Mont Blanc
  • Aiguille Verte 4.122
  • Grande Rocheuse 4.102
  • Aiguille du Jardin 4.035
  • Les Droites 4.000
  • Les Grandes Jorasses 4.208
  • Pointe Whymper 4.184
  • Aiguille de Rochefort 4.001
  • Dome de Rochefort 4.015
  • Dent du Géant 4.013
  • Mont Blanco du Tacul 4.248
  • Mont Maudit 4.465
  • Mont Blanc 4.807 (Mayor Altitud)
  • Aiguille de Bionnassay 4.052
  • Mont Brouillard 4.053
  • Aiguille Blanche 4.112

• Alpes de Graies
  • Gran Paradiso 4.061

• Macizo de los Ecrins
  • La Barra de los Ecrins 4.101

Glaciares

Los glaciares alpinos actuales son restos de la gran glaciación cuaternaria y continúan, además, en constante y rápido retroceso.

Pese a esto, con datos del final del siglo XX, se pueden contar muchos glaciares, repartidos por toda la cordillera. Los más extensos, de este a oeste, son:

• El glaciar de Aletsch, con el Konkordiaplatz, que forma un conjunto de 130 kilómetros cuadrados de superficie. Su lengua se extiende durante una longitud de 27 kilómetros. Es el glaciar más extenso de Europa continental.
• El Gornergletscher, en el Valais, con una extensión de 68 kilómetros cuadrados y un recorrido de 12 kilómetros. El clima seco de aquella zona le afecta mucho y es uno de los glaciares en el qué se aprecia mejor el fenómeno de recesión.
• Argentière, ya al macizo del Mont Blanc, con el conjunto de glaciares que lo forman, ocupa 24 kilómetros cuadrados y tiene un recorrido de cinco kilómetros. Este glaciar ha tenido durante último siglo espectaculares movimientos de avance, provocados por la acumulación en su parte media de nieve caída de las crestas laterales, y ha llegado a afectar en su movimiento algunas instalaciones de la estación de esquí que hay a la zona. De todos modos, y pese a estos avances, desde el 1900 su zona de fusión ha subido unos 400 metros.
• La Mer de Glace, en Vallée Blanche, también en el macizo del Mont Blanc, con seis kilómetros de recorrido. Desde el comienzo del siglo XX (en 1908) y como un atractivo turístico se puede visitar –su base– con el ferrocarril de Montenvers, que sale de Chamonix. Cuando se construyó este ferrocarril, la estación de llegada quedaba unos cincuenta metros del nevero, y hoy son casi trescientos.
• Glacier des Bossons. El hielo que lo ha formado baja –en parte al menos– desde el pico del Mont Blanc y tiene un fuerte pendiente media, unos 45º, lo que hace que sea una de los glaciares alpinos de más rápido desplazamiento, unos 190 metros anuales. Sólo otros glaciares alpinos más pequeños y empinados superan esta velocidad.

Fauna y flora

En los Alpes, los hábitats vienen determinados por la altitud; así, hasta los 600 o 800 metros de altura, allí dónde ha sido posible, las tierras se han dedicado a los cultivos: alfalfa, panizo, trigo, uva, patatas y árboles frutales son los cultivos más frecuentes.

A continuación las zonas boscosas: haya, robles y coníferas de muchas especies, de las cuales hay algunas de hoja caduca que llegan –en los lugares adecuados– hasta dos mil metros de altitud. En general, sin embargo, por encima de los 1.500 metros, allí dónde se ha formado tierra suficiente por soportarlo, dominan los prados de hierba y los pastos.

La supervivencia de las diversas especies de animales salvajes ha sido condicionada también por la existencia de grandes extensiones del todo inhabitables: los glaciares y las altas crestas. En el resto del territorio se encuentran los siguientes mamíferos: el corzo, el rebeco, el ciervo y el íbice de los Alpes o "stambecco", una subespecie de la cabra montesa que ya sólo puede ser observada en la zona de los Alpes de Graies. El oso pardo y el lobo, al menos en completa libertad, son sólo un recuerdo del pasado. Son mucho más frecuentes el cerdo jabalí, el zorro, la ardilla, la marmota y la liebre. Estas dos últimas especies ocupan zonas elevadas, aparentemente muy por encima de la línea de vegetación.

En los bosques, más difíciles de encontrar sin embargo, también hay ginetas, tejones y pequeños mustelidos.

Las aves más visibles son águilas, buitres y numerosas especies de córvidos. Una de estas especies de carroñeros, la chova piquigualda es capaz de subir por encima de las cumbres más frecuentadas, por hostiles que sean las condiciones, en pos de los grupos de alpinistas, mientras espera que le ofrezcan comida. En la vertiente sur de los Alpes se ha reintroducido con éxito el quebrantahuesos.

En los ríos, la única especie es la trucha, aunque hay de varias clases, algunas foráneas.

Justo es decir que incluso fuera de las zonas de especial protección, los bosques y los animales son tratados con mucho cuidado en toda la zona de los Alpes, en muchos casos como un atractivo turístico, mucho más valioso y rentable que la madera de los árboles y la carne o la piel de los animales. Prueba de esto es que la tímida ardilla es frecuente incluso en los jardines de los pueblos y de las ciudades.

Clima

El clima varia dependiendo de las zonas, por lo general hasta los 1000 m. predomina un clima templado con unas precipitaciones de entre 500-800 mm al año y unas temperaturas media de -3ºc y 5ºc en invierno y entre 16ºc y 22ºc en verano.

A partir de los 1000 metros de altitud las temperaturas bajan y las precipitaciones suben situándose por encima de los 1000 mm anuales, las temperaturas medias de verano están alrededor de 10ºc en verano y entre los -10ºc y los -3ºc en invierno y las precipitaciones son mayoritariamente de nieve de noviembre a abril.

A 1800m. debido a los efectos de la altitud el Clima alpino es aún mas extremo las precipitaciones están alrededor de los 2000 mm anuales las temperaturas entán normalmente bajo cero entre 6 y 9 meses al año que oscilan entre los 3ºc y los 9ºc en verano y por debajo de los -8ºc en invierno y la nieve lo cubre todo de octubre a junio.

Por encima de los 3000 m está la zona de los glaciales y la nieve perpetua con temperaturas medias mensuales casi siempre por debajo de los 2 o 0 grados centígrados

El hombre en los Alpes

La ocupación humana en la cordillera es relativamente moderna. Se considera que hace sólo unos cinco mil años que empezaron a instalarse las primeras poblaciones permanentes. Los grandes glaciares, en su retroceso, liberaron grandes extensiones de tierras llanas, cubiertas con el paso del tiempo por sedimentos fértiles, en las dos vertientes de la cordillera, que en su momento serían ocupadas por el hombre, en su proceso de expansión.

No es hasta la época de la conquista romana que se tienen datos históricos sobre la población humana en los Alpes. En aquellos momentos se encontrabas habitadas por tribus de origen celta como los nantuates, veragros, sedunos, los retianos, los salasos o los lepontinos. Las invasiones romanas desde el sur y las germánicas (longobardos) desde el norte empujaron grupos de población a ocupar valles de uno u otro lado de la cordillera, atravésando los elevados puertos de montaña, cosa que explica la alternancia de las diversas culturas idiomáticas.

Consecuencia de los movimientos de población son los idiomas que actualmente se hablan: el italiano, en la parte sur, el esloveno en el sudeste, el francés que domina en exclusiva la parte nor-oeste, el alemán en la parte norte y en Suiza y en el Tirol, El romanche (o retorromano) es el idioma común en la zona de los Grisones y la parte alta del valle del Rin. Este idioma tiene, además, numerosos dialectos, pero entre todos son apenas utilizados por unas cincuenta mil personas. El ladino dolomita se habla en Italia, dónde está restringido prácticamente a la zona de los Dolomitas, y a los valles del sudeste suizo. En forma de dialectos, muy mezclado con el romanche y sin la categoría de lengua escrita, se habla en zonas del Tirol.

Durante todo el siglo XX y también actualmente, los Alpes se han convertido en un destino mundial de primer orden del turismo. Con el fondo paisajístico que los caracteriza, se ha construido un número importante de estaciones invernales para la práctica del esquí alpino. Algunas son muy importantes, otras sólo tienen un pequeño remonte, sito –es el caso de pequeños pueblos en las zonas rurales de Austria– en ocasiones al mismo patio de la escuela pública de la localidad.

La práctica del alpinismo atrae cada verano a miles de practicantes, que permanecen, en muchos casos, la temporada entera. De igual manera, los amantes del senderismo y del trekking se dan cita cada verano en los Alpes en un creciente número de practicantes. Pueblos como Chamonix se convierten en el punto de partido de treks como el Tour del Mont Blanc o el Tour de las Agujas Rojas.

Asimismo, en la primavera, las ascensiones y travesías de esquí de montaña dan vida a pueblos y refugios remotos, en valles apartados, a menudo fuera de las corrientes turísticas más importantes.

Todas estas actividades han dado lugar a una verdadera industria de la montaña, que además se está llevando a cabo con un notable respeto por el entorno, excepto naturalmente en el caso de las estaciones de esquí. Esta industria está siendo muy contestada durante las últimas décadas: se han limitado las nuevas instalaciones y se han retirado aquellas que por cualquier razón quedaban fuera de servicio.

Son numerosos los grupos de carácter conservacionista y que tienen una considerable influencia a la sociedad, que velan por impedir la desnaturalización de la cordillera.

Adscripción política

Actualmente los Alpes están administrativamente repartidos entre cuatro estados: Francia, Suiza, Austria e Italia, al menos con respecto a los grandes macizos, puesto que también Mónaco, Eslovenia, Alemania y Liechtenstein tienen dentro de sus fronteras algunas estribaciones de la importante cordillera.

Véase también

• Alpes suizos
• Bosque de los Alpes

Enlaces externos

Commons

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Alpes.
• Montañas más altas de los Alpes (cuatromiles)
• Web de información turística en los Alpes
• Fotografías de las Agujas Rojas:: YokmoK Aventuras
• 360° Panoramas
• Fotografías de la fauna y de los paisajes de Champery, Alpes suizos