James Thomas Humberstone

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James Thomas Humberstone (Dover, Inglaterra, 8 de julio de 1850 - † Iquique, Chile, 12 de junio de 1939) fue un Ingeniero Químico Inglés, que llego a America en 1875, para trabajar en las oficinas salitreras de tarapaca, Perú (Actualmente Chile), aportando un importante avance en la industria salitrera.

Biografía

Nació en el Pueblo de Dover, Inglaterra su padre tenía un modesto empleo en una oficina de correos. Cuando era niño se trasladó junto a su familia a Londres. Impulsado para estudiar Ingeniería, a los 17 años trabajó en la maestranza Ferrocarril London Northwestem donde aprendió Mecánica y Química.

A los 20 años Humberstone fue asistente en el laboratorio de la Maestranza encargado de verificar los análisis químicos. Estudio de noche en los curso de Mechanic Institute, sin tener que dejar su empleo. Obtuvo una pensión de 50.000 £ libras esterlinas para su sustento y así pudo seguir estudiando. Ingresó a la Escuela Real de Minas de Londres, fue un alumno sobresaliente por su dedicación a los estudios y logró recibirse de Ingeniero Químico.

Cuando Cumplió 25 años fue contratado por la Compañía Salitrera de Tarapacá, y decidió viajar a América en 1875. Llega al puerto peruano de Pisagua el 6 de enero, y fue destinado a la Oficina salitrera de San Antonio de Zapiga, desempeñándose como químico e ingeniero.

En 1878 introdujo el Sistema Shanks a la oficina para elaborar Carbonato de sodio. Y otros cambios como el traspaso de aguas residuales para evitar perder los materiales que quedaban depositados en los ripios, más tarde este sistema seria utilizado en todas las oficinas salitreras.

Por las innovaciones entregadas en la oficina de Zapiga (Sistema Shark), Humberstone fue contratado en la oficina de Agua Santa para aplicar este mismo sistema. En 1879 estallo la Guerra del Pacífico y en noviembre el ejército chileno desembarcó en Pisagua. Ante el avance de las tropas chilenas muchos trabajadores de la oficina emigraron a la pampa para su seguridad, entre ellos Humberstone para mantener su amistad con el presidente boliviano Hilarión Daza. Lo acompañó su esposa, su suegra y sus dos hijas.

Al llegar a Tarapacá, el gobernador les recomendó -por el peligro del avance chileno- irse a Arica. Nuevamente cruzaron el desierto por el temor de ir cerca de la costa, sufriendo muchas veces la falta de alimentos y de agua. Demoraron veinte días en llegar llegar a Arica. Cuando terminó la Guerra, y el departamento de Tarapacá fue anexado a chile, Humberstone continúo trabajando en la Oficina Agua Santa, y gracias a su sistema para obtener agua de máquinas en pleno desierto ocupo un rol ya en la industria. Se ganó la confianza de uno de los industriales del salitre más importantes John Thomas North quien lo nombró administrador de varias oficinas.

En 1892 se desempeñó como administrador de la Corporación de Ferrocarriles de Agua Santa y fundó el puerto de embarque de Caleta Buena y lo dotó de modernas instalaciones de embarque de salitre. También mejoró el proceso de elaboración de salitre, gracias a ello se disminuyó el costo de explotación e hicieron rendir las materias primas (Caliche). También introdujo la utilización de petróleo en los calderos, se emplearon los motores diésel para generar energía eléctrica, se utilizaron los filtros butters en 1914, y la instalación de filtros al vacío para separar y aprovechar mejor los finos.

Humberstone entregó una gran innovación a la industria salitrera por eso no es extraño que lo nombraran con el apodo del “Padre del Salitre”. Trabajó 34 años dirigiendo la compañía. Al Retirarse de la Asociación de Productores de Salitre, le otorgó una medalla por sus servicios. Españolizó su nombre James a “Santiago” (James es la traducción anglosajona para el apóstol Santiago).

En 1936 el Rey Jorge VI de Inglaterra le confirió la Orden del Imperio Británico. Humberstone falleció en Iquique el 12 de junio de 1939. En su honor se rebautizo la oficina La Palma, a pocos km. de Iquique. Oficina Salitrera Santiago Humberstone.