Tercer riel (alimentación)

Un tercer riel de Clase británica 442 en Dorset

Detalle de un tercer riel en el Metro de Amsterdam

Un tercer riel o alimentación por tercer carril es un método de proveer electricidad para que funcionen los ferrocarriles a través de un conducto rígido continuo en los lados de las vías férreas o entre las vías. Este conductor suele ser un perfil de acero laminado paralelo a la vía, colocado sobre apoyos aislados que reposan en las traviesas de la vía y en cuyos extremos se sujetan. Existe un brazo dispuesto en el vehículo eléctrico que, por contacto, cierra el circuito al estar el tercer carril en tensión con respecto a los carriles por los que rueda el tren.

Se utiliza típicamente en los metros o transporte de tránsito rápido, que tienen propias alineaciones y corredores, que se encuentran totalmente o casi separados de cualquier otro tipo de transporte. En algunas de las líneas o redes equipadas con un tercer riel se colocan en la parte de abajo de las vías. Por lo general los sistemas ferroviarios de tres vías suministran corriente eléctrica para que funcionen los trenes. A principios de 1900 el sistema ferroviario de tres vías era utilizado para dar electricidad a las montañas rusas, como la Isla Coney, Nueva York.

El sistema ferroviario de electrificación de tres vías no tiene relación con el que se utiliza en los ferrocarriles de ancho mixto^{[cita requerida]}.

Este sistema de alimentación, muy desarrollado a principios de siglo, ha caído en desuso debido a sus graves inconvenientes. No obstante, sigue siendo todavía empleado en ciertos casos, como en los metros, ya que dichas inconveniencias pueden ser subsanadas en su caso particular.

Ventajas

El tercer carril es generalmente de acero dulce, y las ventajas de este sistema de alimentación con respecto al usual sistema de catenaria son:

• Rigidez. Gracias a la rigidez, no experimenta deformaciones sensibles, ni por su propio peso, ni por el paso de los elementos de toma de corriente, al contrario de lo que sucede en la solución flexible de conductores aéreos, como la catenaria.

• Economía. La sección del tercer carril en acero equivale aproximadamente a 900 mm de cobre, lo que es el doble de la sección útil de una catenaria usual.

• Gálibo. Se reduce considerablemente respecto al necesario en el caso de empleo de catenaria.

Inconvenientes

• Riesgo de electrocución de personas y animales.

• Estorbo en las playas de vías en las estaciones. Si bien reduce el gálibo, aumenta considerablemente su ocupación espacial horizontal.

• Necesidad de interrumpirlo en los pasos a nivel y aparatos de vía. Esto, si bien se evita dotando al vehículo de varios brazos frotadores, no impide que existan lagunas de longitud superior a la distancia entre brazos, con lo que hay que recurrir a soluciones complicadas.

• No hay posibilidad de empleo en electrificación con corriente alterna. Además, en corriente continua es limitada la tensión de servicio. La poca altura a la que está del suelo, del orden de 30 cm, limita la tensión a valores entre los 500 y los 800 V, a pesar de que haya casos en los que se alcancen los 1.500 V, como sucede en el metro de Barcelona.

• Sensibilidad ante la nieve y el hielo.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Tercer riel (alimentación). Commons
• Thomas Edison's third rail patent (1882)
• Lightrail without wires - Paper on Bordeaux' new Tram with street level third rail (by the Transportation Research Board of the National Academies)
• Details of the UK 3rd/4th rail design.
• The "third rail" A short history.
• Morrison-Knudsen 1992