La baraja francesa es un conjunto de naipes o cartas, formado por 52 unidades repartidas en cuatro palos: corazones, diamantes, tréboles y picas.

Los palos

Origen

El origen de los símbolos de la baraja francesa no está claro. Algunos consideran que es una adaptación de los signos alemanes. Las bellotas y las hojas se habrían convertido en tréboles y picas, respectivamente, mientras que los corazones se habrían mantenido y los cascabeles habrían sido sustituidos por los diamantes, que sería la aportación original de Francia a los símbolos de los palos.

Otros creen en la influencia de la baraja española, la baraja italiana y del tarot. La forma de los cálices o copas habría llevado a los corazones, los tréboles serían una derivación de las hojas de los bastos, las picas —puntas de las lanzas— habrían sustituido como signo militar a las espadas, y los diamantes —un símbolo de la riqueza—, habrían sustituido a los oros. Sin embargo, el nombre francés de este último palo, carreau, no tiene que ver con la riqueza y sí con la forma del dibujo.

Independientemente de cuál es su origen, las barajas con los símbolos franceses ya se usaban en los primeros decenios del siglo XV. Algunos incluso atribuyen su invención al caballero Etienne de Vignoles, más conocido como La Hire, que murió en 1442.

El as

El as puede funcionar como carta de valor 1 y de valor mayor que la carta del rey K, esto es catorce (once en blackjack), muy útil en el BlackJack y a la hora de formar escaleras en el poker, dando en este juego las mayores probabilidades de ganar.

Las figuras

Cada uno de estos colores está compuesto por trece cartas: Uno, Dos, Tres, Cuatro, Cinco, Seis, Siete, Ocho, Nueve, Diez, representadas por los números correspondientes, y las tres figuras, que se llaman Valet (V), Dame (D) y Roi (R).

En comparación a otras barajas de la época, la francesa es original en la adopción de la figura femenina,la Dame, como figura intermedia entre el Valet y el Roi, ya que tanto en la baraja alemana (Oberman) como en las italiana y española (caballo/caballero) esta figura es masculina. No se sabe la causa de esta preferencia, quizá se deba a la influencia de las reinas francesas o a Juana de Arco, la heroína de la Guerra de los Cien Años. Es posible también que la Dame proceda de las cuatro figuras de la baraja de tarot.

Personajes históricos y literarios

Una curiosa singularidad de las figuras de la baraja francesa es que tienen nombres propios, aunque no siempre han sido los mismos, ya que han ido variando según el gusto de la sociedad y los vaivenes de la historia. Las figuras tradicionales representan personajes considerados heroicos en la Edad Media.

VALETS		DAMES		ROIS
	Lahire compañero de Juana de Arco		Judit personaje bíblico		Charles Carlomagno o Carlos VII
	Héctor héroe de la Guerra de Troya		Rachel Raquel, personaje bíblico		César Julio César
	Hogier u Ogier uno de los doce pares de Carlomagno		Pallas Palas Atenea		David héroe bíblico
	Lancelot o Lanzarote		Argine anagrama de regina		Alexandre Alejandro Magno

Durante la Revolución francesa, los reyes se convirtieron en ciudadanos y fueron representados por personajes clásicos (Solón, Platón, Catón, Bruto) o escritores franceses célebres (Moliere, Voltaire, La Fontaine, Rousseau); las damas fueron personificaciones de virtudes (Justicia, Prudencia, Unión, Fuerza), y otros personajes como Aníbal, Decio, Horacio y Scavola suplieron a los valets tradicionales. También durante la época revolucionaria las figuras fueron sustituidas por cartas simbólicas (ley, libertad, providencia e igualdad), por las cuatro estaciones del año o los cuatro elementos de los griegos (agua, fuego, aire y tierra).

Con la restauración monárquica posnapoleónica volvieron a utilizarse reyes (Carlomagno, San Luis, Francisco I y Enrique I), damas (Hildegarda, Blanca de Castilla, Margarita de Valois y Juana de Albret) y valets (Roland, Bayard, Joinville y Crillon).

La literatura y la política aportaron en el siglo XIX su propia iconografía, es posible encontrar barajas cuyas figuras se inspiraron en novelas célebres como Los tres mosqueteros, e incluso una baraja en la que los reyes son Victor Hugo, Mac Mahon, Thiers y Jules Ferry.

¿Baraja inglesa o francesa?

Frecuentemente se confunde la baraja inglesa con la francesa, porque en cierto sentido son la misma. Los ingleses tomaron el modelo francés para crear su baraja, modificando algunos detalles. Por ejemplo, las figuras son mucho más abstractas y no representan a ningún personaje como sí ocurre con los naipes franceses (Se dice que esto ocurrió por la poca habilidad de los dibujantes anglosajones). También, se adaptaron los nombres de las figuras y el Uno fue sustituido por el As. Y en tiempos modernos, las barajas inglesas incluyen la figura del joker o comodín.

Sin embargo, estrictamente hablando, la baraja que se usa para jugar al poker, al bridge o a la canasta es la inglesa.