Incidente de Fachoda

Mapa de la África colonial en 1898. Las posesiones británicas aparecen en color amarillo y las francesas en rosa claro.

El Incidente de Fachoda o Crisis de Fachoda es el nombre con el que se conocen los episodios que tuvieron lugar en 1898 cuando Francia y Reino Unido deciden construir sendas líneas de comunicaciones destinadas a conectar sus respectivas colonias africanas de manera ininterrumpida.

En la localidad de Kodok, en el actual Sudán del Sur, ocurrió el encuentro de dos expediciones militares, una francesa que llegaba de las orillas del Océano Atlántico y otra británica que avanzaba desde Egipto siguiendo el curso del Nilo, que al encontrarse entraron en pugna sobre los derechos de sus respectivas naciones sobre la cuenca del Nilo. Este pleito, aunque no llegó al enfrentamiento armado, movilizó a la opinión pública de Francia y Gran Bretaña en la defensa de los intereses imperialistas de ambos países.

Antecedentes

Francia ansiaba conectar sus colonias por una línea terrestre continua a lo largo de África del Norte, cruzando el Desierto del Sáhara y uniendo el puerto de Yibuti (posesión de Francia a orillas del Océano Índico) con los puertos de Brazaville y Duala, posesiones francesas a orillas del Océano Atlántico. No obstante, el gobierno francés comprendía que tras los acuerdos de la Conferencia de Berlín de 1884 era preciso asegurar primero una ocupación militar de los territorios a reclamar, y así imponer "derechos" en una región de Africa antes que otras potencias europeas.

Por su parte, el Reino Unido deseaba realizar el proyecto de Cecil Rhodes, la Carretera Panafricana, y construir una línea contínua de posesiones coloniales británicas desde Egipto hasta Sudáfrica, o "De El Cabo hasta El Cairo" (From Cape to Cairo) como se comentaba en los círculos británicos más expansionistas. Gran Bretaña había convertido a Egipto en un protectorado de facto desde 1881 y aspiraba a disfrutar de los mismos derechos de soberanía que el gobierno egipcio poseía sobre Sudán, aunque era débil la autoridad efectiva ejercida por Egipto sobre esos territorios y esto obligaba a la presencia militar británica.

La pequeña ciudad de Fachoda, a orillas del Nilo en el actual Sudán del Sur, situada en la intersección de dos líneas de expansión imperialista, se convierte así en el escenario de la confrontación francobritánica.

Encuentro de dos fuerzas

Una tropa francesa de 150 tirailleurs o fusileros africanos, con una docena de oficiales europeos, partió de Brazzaville, en la cuenca del río Congo en mayo de 1897 al mando del mayor Jean-Baptiste Marchand con orden de establecerse en el área de Fachoda y declararlo protectorado de Francia. Una vez allí, los oficiales franceses deberían esperar a dos expediciones militares bajo mando francés, que serían enviadas como refuerzo desde Yibuti, cruzando Etiopía.

Tras 14 meses de sacrificada marcha cruzando selvas, ciénagas, y desiertos, en el mismo centro de África, la expedición de Marchand llegó a Fachoda, a orillas del Nilo, el 10 de julio de 1898, pero no hallaron a la expedición francesa que había partido desde Yibuti. Dicha columna, la "Expedición Bonchamps", no llego a su destino pues los clanes de Etiopía se negaron a dejarlos cruzar su territorio. Ignorando esa situación, Marchand y sus hombres establecieron un pequeño campamento en Fachoda a la espera de una expedición que nunca llegaría.

El 18 de septiembre de 1898 Marchand y sus hombres avistaron una flotilla bien armada de cañoneros británicos que llegaban también a Fachoda, liderados por el comandante Horatio Kitchener. Un ejército conjunto de británicos y egipcios acababan de derrotar las tropas del líder sudanés Muhammad Ahmad (el Mahdi) en la Batalla de Omdurmán y por tanto los británicos se habían dedicado en esos meses a reasegurar su dominio sobre Sudán, lo cual comunicó Kitchener a los oficiales franceses, solictando cortésmente que la expedición de Marchand se retire. Ambos bandos se atrincheraron en sus posiciones y construyeron sendos campamentos, pues ninguno aceptaba abandonar el terreno; pese a ello Marchand y Kitchener mantuvieron la calma y cordialidad en todo momento, evitando toda violencia entre sus fuerzas, insistiendo ambos serenamente en el "derecho" de sus respectivos países sobre Fachoda.

Cuando llegaron a Europa, mediante el telégrafo de Egipto, las noticias de esta reunión de tropas europeas antagónicas en un punto remoto de África, aun cuando no se hubiera disparado una sola bala, la opinión popular de Francia y Gran Bretaña estallaron en mutuas acusaciones de expansionismo hostil, y en manifestaciones de patrioterismo exacerbado contra la potencia rival. La prensa de ambos países dio ánimos al imperialismo más apasionado, y se suce. Esto generó un fuerte clima de tensión internacional durante todo el mes de octubre de 1898, además de poner en evaluación por ambos gobiernos la posibilidad de movilizarse para un conflicto armado.

Fin de la pugna

La situación bélica en el plano naval era favorable por completo para el Reino Unido, que contaba con la marina de guerra mejor armada del mundo mientras la flota de guerra francesa tenía una deficiente organización y una menor potencia en sus barcos. Ciertamente el ejército francés era entonces más numeroso y mejor armado que el británico, pero este factor era de escasa importancia en caso de una guerra colonial lejos de la metrópoli, donde era indispensable contar con gran apoyo naval.

La superioridad naval británica fue considerada por los políticos franceses como un elemento disuasivo muy importante, lo cual generó que el gobierno francés ordenase a sus tropas la retirada el 3 de noviembre de 1898, dando fin al incidente. Además, el Caso Dreyfus generaba más pasiones políticas en la prensa de Francia que una lejana pugna contra los británicos en Sudán; junto con ello, diversos políticos franceses como el ministro de asuntos exteriores Théophile Delcassé, habían considerado que para los intereses de Francia era más conveniente contar con apoyo del Reino Unido en caso de guerra con Alemania, y no deseaban dañar una posible alianza sólo por causa de un remoto rincón de África donde Francia había llegado demasiado tarde.

Marchand y sus hombres emprendieron el camino de retorno en cuanto recibieron la orden respectiva desde París, llegando a Brazaville a mediados de 1899. De inmediato Marchand recibió ordenes de dirigirse con sus oficiales a la Francia metropolitana, llegando a Tolón a fines de junio de 1899 y recibiendo un homenaje nacional en la festividad del 14 de julio del mismo año.

Algunos historiadores consideran que la solución de este incidente y el aumento de la influencia de Alemania en la zona fueron los precursores de la firma de la Entente cordiale (1904), en virtud de la cual Francia reconocía el dominio británico en Egipto (la cuenca del Nilo) a cambio de actuar libremente en Marruecos y un condominio anglo-egipcio sobre el Sudán.

Véase también

• Guerras de los Bóer
• África Oriental Alemana
• África en la era colonial

Referencias

• Mission Marchand - Breve artículo en francés en el sitio web de la Ligue des Droits de l´Homme.
• 18 septembre 1898 : La reculade de Fachoda - en francés, del sitio herodote.net
• Ein sonderbares Abenteuer. - Artículo en alemán del diario Die Zeit junio de 2010.
• LA MISSION MARCHAND : 1896-1899 - Artículo detallado en francés, en el sitio web de veteranos de las tropas coloniales

Coordenadas: 9°53′N 32°07′E / 9.883, 32.117