La batalla de Kamenets-Podolsky, conocida también como la "Bolsa de Hube", fue una batalla donde tropas de la Wehrmacht intentaron huir de un masivo intento de cerco por parte del Ejército Rojo en el frente oriental durante la II Guerra Mundial. Durante esta operación las fuerzas del Primer Frente Ucraniano y del Segundo Frente Ucraniano intentaron cercar al 1º Ejército Panzer al norte del río Dniéper.

Antecedente

A mediados de febrero de 1944 el 1º Ejército Panzer defendía las líneas alemanas al noroeste de Ucrania, al norte del río Dniéper y cerca de la antigua frontera de la URSS con Rumania. El centro de la posición defensiva estaba en la localidad de Kamenets-Podolsky, al suroeste de Vinnitsa. En esas fechas el 1º Ejército Panzer ya estaba agotado por haber rescatado a gran número de tropas germanas en el Cerco de Korsun-Cherkassy (que había consumido al III Panzerkorps) y ahora en la nueva posición reunía a cuatro Cuerpos de Ejército, tres de los cuales eran Panzerkorps (que abarcaban unas 20 divisiones panzer) y 200,000 soldados. Quien dirigía estas fuerzas era el general Hans-Valentin Hube, y era ésta la más poderosa formación que poseía el Grupo de Ejércitos del Sur del mariscal Erich von Manstein.

Georgi Zhukov, el mariscal soviético, determinó la necesidad de eliminar al 1º Ejército Panzer en tanto este paso significaría destruir toda resistencia alemana al avance del Ejército Rojo hacia el resto de Ucrania, generando el colapso de toda la sección sur del frente oriental de la Wehrmacht. Para esto Zhukov planificó una ofensivo lanzada desde dos frentes, para lo cual se usaría el Primer Frente Ucraniano (dirigido por el mismo Zhukov) y al Segundo Frente Ucraniano (liderado por el mariscal Iván Koniev). Por su esbozo, parecía repetirse el plan de la Batalla de Stalingrado: rodear por dos flancos a una poderosa fuerza alemana que por cuestión estratégica no podría abandonar fácilmente su posición.

El cerco

El ataque soviético de los dos frentes (comprendiendo cerca de 500,000 soldados en total) empezó el 22 de marzo, rompiendo el frente al este de Ternopol, y cruzando el Dniéster hasta alcanzar Chernovitsy. Aunque Hube y Manstein notaron el peligro inmediato, el OKH no permitía una retirada estratégica debido a la obstinada negativa de Hitler en tal sentido. Ni siquiera se aceptó una retirada para reconstruir el frente y lanzar un contraataque.

El 24 de marzo el 1º Ejército Panzer estaba en un saliente, como resultado del ataque combinado de los dos frentes soviéticos. Manstein requirió a Hitler permisa para retirar parte de las tropas y evitar el inminente cerco, pero el Führer denegó este pedido, como en el frente del Volga dos años antes. Al día siguiente, el 25, las fuerzas del Primer Frente Ucraniano alcanzaban Khotyn, al norte del Dniéster, y cortaban toda vía de comunicación del 1º Ejército Panzer con el exterior.

La localidad de Kamenets-Podolsky era ahora el centro de un área cercada por el Ejército Rojo. Las tropas alemanas tenían suficiente comida y municiones para dos semanas, pero el combustible era escaso y por ello sólo se distribuyó a los tanques; a ello se agregó que la nieve propia de la época impedía un suministro aéreo maisvo por parte de la Luftwaffe. Hube ordenó entonces que las unidades al sur del Dniéster avanzaran en sentido meridional para intentar romper el cerco, pero fracasó pues los soviéticos, al notar la maniobra, aumentaron la presión en ese sector.

Hube ordenó que la bolsa se redujera de tamaño, moviendo divisiones de manera tal que ocupasen menos terreno para hacer más densa la concentración de tropas alemanas (y así tornar más difícil el ataque soviético). Sin embargo el clima seguía siendo nevado y ello impediría pedir que las fuerzas de la Wehrmacht más cercanas (el 8º Ejército en el sureste y el 4º Ejército Panzer al noroeste) pudieran lanzar una operación de rescate. También era más difícil mantener la potencia de combate del 1º Ejército Panzer si no había suficiente combustible para los tanques. Zhukov exigió la rendición pero tal propuesta fue rechazada.

Entonces Hube reorganizó las fuerzas bajo su mando. Los cuatro Panzerkorps se fusionaron en tres, cada uno con el nombre del general a cargo (denominándose Gollick, Breth y von der Chevallerie) para simplificar la dirección. Se acentuó la concentración de tropas para defenderse mejor del continuo ataque soviético. Tras horas de dura discusión Manstein convenció a Hitler finalmente para que el 1º Ejército Panzer pudiera retirarse y romper el cerco, auqnue fue difícil elegir la dirección que habrían de tomar las fuerzas sitiadas. Hitler y Manstein determinaron que Hube dirigiera sus fuerzas directamente al oeste, para enlazar con tropas del VII Cuerpo de Ejército húngaro y el 2º SS Panzerkorps con el fin de volver al frente activo de inmediato. Hube hubiera elegido huir hacia el sur para entrar en Rumania, pero semejante idea fue rechazada por Manstein: tal retirada sería demasiado larga y demoraría semanas para que el 1ª Ejército Panzer saliese de Rumania y pudiera volver al frente.

La meta del 1º Ejército Panzar sería romper el cerco hacia el oeste, llegando a la ciudad de Ternopil (82 kilometros al este de Lvov) que estaba aún en poder de la Wehrmacht; para lograrlo deberían cruzar 250 kilometros, atravesando ríos y un terreno lleno de barrizales. Conscientes del riesgo de escape, Zhukov y Koniev movilizaron rápidamente tropas hacia el sur para cortar el paso a los alemanes, creyendo aún que Hube intentaría llevar sus tropas hacia suelo rumano.

Ruptura del cerco

El 27 de marzo el 1ª Ejército Panzer inició la ruptura del cerco, hacia el río Zbruch, cruzándolo. Ante la retirada germana, los soviéticos penetraron en la bolsa tomando la propia localidad de Kamenets-Podolsky, tras feroces combates. Este hecho tornó lenta la retirada germana, pues dicha localidad era el nudo central de las comunicaciones terrestres de los tres Panzerkops, para lo cual los alemanes atacaron tenazmente a los soviéticos que se habían atrincherado en Kamenets-Podolsky; aún así la meta de los alemanes no rra recpaturar permanentemente esa ciudad sino sólo de modo transitorio para proteger la retirada. También hubo ataques soviéticos en la zona sur, pero estos sólo ocuparon áreas que los germanos ya habían abandonado.

Los alemanes contaban con pocas raciones, pero se logró mantener la disciplina, enfozando todos los esfuerzos logísticos y tácticos en la retirada hacia el oeste, evitando la lucha con los soviéticos sólo en el último extremo, y manteniendo a los tanques como cobertura de las demás tropas. Gracias a estas medidas, así como al error soviético en esperar una ruptura por el sur, la Wehrmacht evitó un desastre de caos y desesperación como habia sucedido en la ruptura del cerco de Korsun-Cherkassy.

Los soviéticos no notaron que el mayor esfuerzo alemán se dirigía hacia el oeste sino hasta el día 30 de marzo, en el cual fuerzas del 20º Ejército de Guardias atacaron a los alemanes cerca del río Zbruch. los panzar lograron destruir numerosos tanques del Ejército Rojo, pero los soviéticvos advirtieron de inmedito la intención de Hube y lanzaron ataques masivos a inicios de abril, que sólo pudieron atrapar a la retaguardia del 1º Ejército Panzer. El 15 de abril los alemanes llegaron a las líneas del II Panzerkorps y pudieron restablecer sus líneas entre el Dniéster y la ciudad de Brody.

El resultado de la batalla fue un triunfo soviético, no obstante, pues el 1º Ejército Panzer sólo pudo rescatar 45 tanques; tal resultado le impidió participar en operaciones activas por varias semanas, mientras que el Segundo Frente Ucraniano lograba acercar sus líneas más al oeste.