La Batalla de Tapso tuvo lugar el 6 de febrero del año 46 a. C. cerca de Tapso (hoy en día Ras Dimas, en Túnez). En ella se enfrentaron el ejército de la facción conservadora republicana del Senado (los optimates), dirigidos por Marco Porcio Catón y Quinto Cecilio Metelo Escipión, contra las tropas de Julio César, que finalmente ganó la batalla. Con esta victoria, César terminó con la resistencia en África, y se acercó un paso más a la victoria en la Guerra civil y al poder absoluto.

Preludio

Tras cruzar el Rubicón en el año 49 a. C., César comenzó la Segunda Guerra Civil de la República de Roma desafiando las órdenes del Senado de licenciar su ejército. Tras su invasión de Italia y Roma, los Republicanos conservadores huyeron a Grecia bajo el mando de Pompeyo. La facción de los Populares fue derrotada en la batalla de Dyrrhachium, pero siguieron adelante y lograron una derrota decisiva de los Optimates en el Batalla de Farsalia en el año 48 a. C. Pompeyo fue asesinado, pero los conservadores, que todavía no daban por perdida la guerra, se refugiaron el las provincias africanas y organizaron la resistencia. Sus líderes eran Marco Porcio Catón, el joven, y Quinto Cecilio Metelo Escipión. Otras figuras clave de la resistencia eran Tito Labieno, Publio Accio Varo, Lucio Afranio, Marco Petreyo y los hermanos Sexto y Cneo Pompeyo (los hijos de Pompeyo). El rey Juba I de Numidia era un importante aliado local. Tras la pacificación de las provincias del este, y una visita corta a Roma, César siguió a sus enemigo a África y desembarcó en Hadrumetum (actual Susa, en Túnez) el 28 de diciembre del año 47 a. C.

Los conservadores reunieron sus fuerzas a una velocidad impresionante. Su ejército incluía 40.000 hombres (unas 10 legiones), una poderosa caballería dirigida por el que fue anteriormente la mano derecha de César en la Galia, Tito Labieno, y fuerzas aliadas de reyes locales y 60 elefantes de guerra. Los dos ejércitos se enzarzaron en pequeñas batallas para medir sus fuerzas, y durante ese tiempo dos legiones de los conservadores desertaron para unirse a César. Mientras tanto, César esperaba refuerzos de Sicilia.

A comienzos de febrero, César llegó a Tapso y puso cerco a la ciudad, bloqueando la entrada sur con tres filas de fortificaciones. Los conservadores, bajo el mando de Metelo Escipión, no podían permitirse perder esa posición, por lo que se vieron obligados a entablar batalla.

La batalla

El ejército de Metelo Escipión rodeó Tapso buscando acercarse a la ciudad por su lado norte. Anticipándose al acercamiento de César, permanecieron en formación apretada de batalla, flanqueados por la caballería con los elefantes. La posición de César era una de sus más utilizadas, con él dirigiendo el ala derecha y la caballería y los arqueros flanqueando. La amenaza de los elefantes llevó a reforzar la caballería con 5 cohortes de infantería.

Formación de los dos ejércitos en la Batalla de Tapso

Una vez se dio señal para comenzar la batalla, los arqueros de César atacaron a los elefantes sin piedad, provocándoles el pánico y su desbandada contra sus propias tropas. El lado izquierdo de elefantes cargó contra el centro de las tropas de César (en donde se encontraba la Legio V Alaudae). Esta legión aguantó la carga de los elefantes con tal valentía que posteriormente se les concedió un elefante como emblema de la legión. Tras la pérdida de los elefantes, Metelo Escipión empezó a perder terreno. La caballería de César era superior en número, destruyó el campamento fortificado y forzó al enemigo a huir. Las tropas aliadas del rey Juba abandonaron el lugar, y la batalla quedó decidida.

Aproximadamente unos 10.000 soldados enemigos, incluyendo a Metelo Escipión, quisieron rendirse a César, pero fueron masacrados por su ejército. Esta acción es algo poco usual en el comportamiento de César, que era conocido por ser bastante respetuoso con los vencidos e incluso ofrecerles el perdón. Algunas fuentes afirman que César tuvo un ataque epiléptico durante esta batalla y que no era del todo consciente cuando ésta terminó.

Eventos posteriores

Tras la batalla, César retomó el asedio de Tapso, que finalmente acabaría cayendo. César prosiguió su marcha a Útica, en Túnez, en donde Catón el Joven se encontraba guarnecido. Tras las noticias de la derrota, Catón se suicidó.

La batalla llevó a la paz en África. César volvió a Roma el 25 de julio de ese mismo año. La oposición, sin embargo, volvería a surgir. Tito Labieno, los hermanos Pompeyo y otros habían logrado escapar a las provincias de Hispania. La guerra civil todavía no había acabado y pronto se produciría la batalla de Munda.