Big Band es la expresión inglesa que hace referencia a un grupo de diez o más músicos de jazz y puede ser traducida libremente como orquesta de jazz.

Estructura de una Big Band

La estructura de las big bands ha ido evolucionando a lo largo del tiempo, desde las bandas de ocho o nueve miembros de la época inicial del swing, hasta las grandes orquestas de más de quince músicos de los años setenta.

Como regla general, aunque no exista un único formato de Big Band, habitualmente se compone de, al menos, tres o cuatro trompetas, dos o más trombones (incluyendo en ese caso un trombón bajo), cuatro o más saxofones (normalmente alto, dos tenores y barítono), y una sección rítmica de acompañantes compuesta por alguna combinación de piano, guitarra, bajo y batería.

En algunos estilos, por ejemplo el West Coast jazz, se añadían habitualmente otros instrumentos, como trompa, clarinete, tuba, etc.

Las Big Band en la historia del Jazz

Aunque se han formado en todas las épocas, es un tipo de formación característico de las primeras etapas de la historia del jazz (su predominio terminaría hacia 1946); debido a esto, da también nombre al correspondiente estilo que hicieron popular, la "big band music", que se identifica principalmente con el swing, aunque ya bastante antes de la era del swing (años treinta y cuarenta) había orquestas de baile de orientación jazzística (la Banda "Hot Seven" de Louis Armstrong).

Época swing

Las big bands de los años del swing son clasificadas habitualmente en swing bands o hot bands (aquellas que subrayan los aspectos rítmicos y el trabajo de improvisación de los solistas, como las de Count Basie y Duke Ellington o, en otra línea, Benny Goodman, Fletcher Henderson y otras) y sweet bands (que reducen los aspectos característicos de las primeras, y se centran en la melodía y sus arreglos, dirigidas básicamente al baile, como las orquestas de Glenn Miller, Tommy Dorsey, Freddy Martin o Guy Lombardo).

Otros estilos

Las big bands, en tanto se refiere a un determinado grupo de músicos, se han aproximado históricamente a todos los estilos del jazz:

• swing (Fletcher Henderson, Don Redman, Benny Goodman, Artie Shaw, Bob Crosby & Casa Loma Band, Duke Ellington, Count Basie, Jimmy Lucenford, Harry James, Earl Hines, Lionel Hampton, Bobby 'Blue' Bland, Brian Setzer)
• Post-swing (Woody Herman, Stan Kenton, Claude Thornhill, Urbie Green)
• bebop (Dizzy Gillespie)
• West Coast o cool (Gerry Mulligan, Shorty Rogers, Gil Evans, Gerald Wilson, Ralph Burns, etc.)
• hard bop y Post-bop (Quincy Jones, Buddy Rich, Thad Jones - Mel Lewis, Oliver Nelson, Toshiko Akiyosi, Clarke-Boland Band, Brotherhood of Breath )
• free jazz (Sun Ra, George Russell, Jazz Composers Orchestra de Carla Bley, Globe Unity Orchestra)
• fusión (Don Ellis, Maynard Ferguson, Les DeMerle Transfusion, Vienna Art Orchestra).

Big Bands de Rock

El término se ha aplicado, también, por algunos autores como Joachim E. Berendt, a algunos grandes grupos de Jazz Rock de comienzo de los años 1970, como Blood, Sweat & Tears, Chase o, en sus primeros tiempos, Chicago.

La influencia de las bandas de Soul y R&B de mediados de los años 1960, tuvo un claro efecto en la generación de músicos que, sobre todo en las ciudades del noreste de los USA, comenzaron a montar sus bandas hacia 1967. Al núcleo instrumental básico de los grupos clásicos de rock (guitarra, bajo, batería y teclados), se incorporaron instrumentos de metal (trompeta, saxo, trombón), inusuales hasta entonces en el rock, pero de amplia tradición en los géneros antes citados.

El paradigma de ésta categoría fue la banda inglesa CCS, cuya estructura era verdaderamente la de una big band clásica.

Referencias

• Joachim E. Berendt: El Jazz: De Nueva Orleans al Jazz Rock (Fondo de Cultura Económica. México, 1986. ISBN 84-375-0260-8)