La Campaña del Desierto Occidental, también conocida como la Guerra del desierto, fue la etapa inicial de la Campaña en África del Norte de la Segunda Guerra Mundial.

Fue un continuo tira y afloja, que comenzó a finales de 1940 por fuerzas italianas en Libia contra las fuerzas británicas de la Commonwealth estacionadas en Egipto. Este ataque fue rápidamente detenido y contestado, significando pérdidas masivas (sobre todo en prisioneros de guerra) para las fuerzas italianas. Para prevenir un colapso total, la Alemania Nazi (aliada de Italia por pertenecer a las Potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial) proporcionó un contingente de fuerzas terrestres y aéreas que rápidamente se volvió dominante. El Eje lanzaría dos operaciones de gran envergadura contra sus enemigos, los Aliados, empujándolos cada vez hacia Egipto. Sin embargo, los Aliados respondieron y recuperaron el terreno perdido ambas veces. En la última de estas ofensivas, a comienzos de 1943, los Aliados consiguieron empujar a las fuerzas del Eje fuera de Libia y llevarlos hasta Túnez, disponiendo así la siguiente Campaña de Túnez.

La disponibilidad de suministros y transportes influyó mucho la campaña. La habilidad de los Aliados para interceptar los convoyes del Eje, que operaban desde Malta, fue de vital importancia al negarles al comandante de los alemanes, Rommel, combustible y refuerzos en los momentos críticos.

A comienzos de 1942, los Estados Unidos proporcionaron un pequeño contingente de bombardeos de sus Fuerzas Aéreas, en apoyo a la Campaña de Egipto y Libia, llamada así por ellos.

La Pre-guerra

El Reino Unido había tenido fuerzas en Egipto desde 1884, pero muy reducidas después del Tratado Anglo-Egipcio de 1936. Las fuerzas relativamente modestas estaban principalmente para proteger el Canal de Suez, que era vital para las comunicaciones del Reino Unido con sus territorios del Extremo Oriente y del Océano Índico.

Sin embargo, desde 1938, habían incluido la "Fuerza Móvil", uno de las dos formaciones acorazadas de entrenamiento británicas, bajo el general de división Percy Hobart. Al estallar la guerra, este grupo fue renombrado como la División Acorazada (Egipto) y luego como la 7ª División Acorazada (más tarde fue conocida como las "Ratas del desierto") y fue la principal fuerza que sirvió en la defensa de la frontera de Egipto y Libia al inicio del conflicto.

Libia había sido una colonia italiana desde su conquista al Imperio Otomano en 1911 y 1912. La principal fuerza en la frontera al empezar la guerra era el 10º Ejército Italiano. Los italianos superaban a los británicos en número, en tierra y aire. Sin embargo, los británicos los superaban en calidad.

Asaltos

El 11 de junio de 1940, el día siguiente a la declaración de guerra a los Aliados, fuerzas italianas y de la Commonwealth se establecieron en Egipto y empezaron una serie de incursiones. El episodio más notable fue la captura del Fuerte Capuzzo.