La cápsida vírica o cápside vírica es una estructura proteica formada por una serie de monómeros llamados capsómeros. En el interior de esta cápside se encuentra siempre el material genético del virus. Puede estar rodeada por una envoltura. Cada capsómero puede estar constituido por una o varias proteínas distintas. El término nucleocápside se refiere al material genético envuelto en su cápside.

En general suele haber pocos tipos de proteínas distintas en los capsómeros; la razón es que cuantas más proteínas, más información genética, y el espacio para ácido nucleico que tiene un virus es muy limitado, es parte de el virus

En muchos virus el ensamblaje es automático, es decir, los capsómeros se unen alrededor del ácido nucleico por sí solos.

Contenido 1 Tipos de cápside 1.1 Cápsida helicoidal 1.2 Cápsida icosaédrica 1.3 Cápsida compleja

Tipos de cápside

Se distinguen tres tipos distintos de cápsidas atendiendo a su simetría:

Cápsida helicoidal

Típica de virus vegetales y bacteriófagos. Ejemplo típico: TMV o virus del mosaico del tabaco, que tiene 2.130 capsómeros idénticos que se disponen helicoidalmente alrededor del ARN monocatenario del TMV. Todos los capsómeros están constituidos por una proteína de 158 aminoácidos.

Cápsida icosaédrica

Típica de virus animales y en menor medida de vegetales y fagos. Los capsómeros se disponen formando un icosaedro. Mediante difracción de rayos X se ha visto que presenta simetría rotacional 5:3:2, de tal manera que se pueden distinguir dentro de la partícula tres ejes distintos:

• Quinarios - vértices
• Ternarios - centros de caras opuestas
• Binarios - centro de aristas

Estas cápsidas tienen dos tipos distintos de capsómeros, siempre constituidos por varias proteínas:

• Pentameros o pentones: capsómeros de cinco monómeros que se localizan en los vértices de la cápsida.
• Hexámeros o hexones: seis monómeros situados en las caras del icosaedro.

El número total de capsómeros se puede calcular a partir de la siguiente expresión matemática:

N = 10(n − 1)² + 2

siendo n el número de capsómeros que ocupa cada arista. El menor número es, por tanto, 12 (si n = 2). El fago ØX174 tiene 12 capsómeros.

En algunos virus icosaédricos aparecen púas o espículas, que son estructuras de fijación a la célula hospedadora, estructuras de anclaje.

Cápsida compleja

El virión tiene al menos dos partes, una cabeza o nucleocápsida y una cola (a los virus que presentan cola se les llama urófagos). La cabeza puede ser de dos tipos: icosaédrica (virus bacterianos de la serie P) o una cabeza constituida por un prisma hexagonal y en cada extremo una pirámide hexagonal (de la serie T-par, como el fago T2).

La cola puede ser muy sencilla, a veces un tubo hueco que sale de un extremo de la cabeza; o ser más compleja. El caso extremo son los fagos T-par que presentan simetría doble, cúbica y helicoidal. El virión de la serie T-par tiene 3 partes: cabeza, cuello y cola.

De la cabeza parte un tubo hueco que contacta con una estructura anular no contráctil (cuello). A continuación la cola, con una vaina contráctil de 24 anillos que termina en una estructura hexagonal perforada llamada placa basal. De cada vértice de la placa basal parte una fibra basal contráctil y debajo de ella puede haber 6 espinas o púas caudales.