La Cárcel Modelo de Madrid fue la principal prisión masculina de Madrid durante el último cuarto del siglo XIX y primera mitad del XX.

Estaba situada en una gran manzana comprendida entre la plaza de la Moncloa, el Paseo de Moret, y las calles Martín de los Heros y Romero Robledo. Su lugar lo ocupa hoy el Cuartel General del Ejército del Aire (anteriormente conocido como Ministerio del Aire). Fue diseñada por los arquitectos Tomás Aranguren y Eduardo Adaro. La construcción comenzó en 1877 y la inauguración tuvo lugar el 20 de diciembre de 1883, si bien no empezó a ser ocupada hasta mayo del año siguiente.

La planta de la prisión se asentaba sobre un polígono irregular de seis lados y una superficie de 43.200 m². Aplicaba el modelo panóptico que tan popular se hizo durante el siglo XIX, con una rotonda o cuerpo central poligonal destinado al cuerpo de vigilancia de la penitenciaría, y radial, mediante galerías de forma estrellada que convergen en el espacio central. La Modelo de Madrid constaba de 5 naves que convergían en un pabellón central de vigilancia. Cada nave tenía 4 plantas con 50 celdas por planta (25 a cada lado del espacio central). En el centro de cada nave quedaba un espacio trapezoidal cubierto e iluminado desde arriba. En total la prisión tenía 1.200 celdas. También tenía una serie de dependencias auxiliares: casa-administración, enfermería y lavaderos. Fue considerado un edificio modelo para la reforma penitenciaria iniciada durante esos años.

La Guerra Civil

Durante la Guerra Civil, fue ocupada por milicianos (fundamentalmente de la CNT). El 22 de agosto de 1936, algunos de ellos asesinaron a políticos y militares encarcelados allí: Melquíades Álvarez, líder del Partido Republicano Liberal Demócrata, republicano de derecha, José María Albiñana Sanz, jefe de un partido político de extrema derecha, los ex ministros de la República, Manuel Rico Avello y José Martínez de Velasco, el piloto del vuelo Madrid-Buenos Aires del avión "Plus Ultra", Julio Ruiz de Alda, el general Osvaldo Capaz Montes (que había tomado posesión del territorio de Ifni), el general Rafael Villegas (sacado de la enfermería de la cárcel para ser fusilado), el capitán de Caballería Fernando Primo de Rivera y Sáenz de Heredia (hermano de José Antonio Primo de Rivera), el teniente-médico José Ignacio Fanjul Sendeño (hijo del general Fanjul, ejecutado el 17 agosto de 1936 en esa misma Cárcel Modelo tras haber sido condenado a muerte por un Tribunal Militar a consecuencia de haberse sublevado el mes anterior en el Cuartel de la Montaña), entre otros. En total, a lo largo de los días 22 y 23 de agosto fueron ejecutados de 28 a 30 presos.

La reacción del Gobierno consistió en constituir en la prisión un "Comité de Control" formado por representantes de todos los partidos y entidades sindicales del Frente Popular y a encomendar la guardia interior del edificio a las "milicias de retaguardia" que pasaron a reemplazar a los funcionarios del Cuerpo de Prisiones (medida que facilitó sobremanera las famosas "sacas" que desde esa misma Cárcel Modelo, entre otras, tuvieron lugar en noviembre de 1936), y a prohibir la publicación por la prensa de toda mención de los asesinatos, dándose publicidad en cambio a una nota oficial en la que se aludía a un incendio en el edificio, incendio que había sido prontamente sofocado, se decía, gracias a la intervención de las Milicias.

Al llegar a la Ciudad Universitaria, en noviembre de 1936, las tropas sublevadas, fueron evacuados de la Cárcel Modelo los presos que la ocupaban; muchos de ellos perecieron en las matanzas de Paracuellos del Jarama.

Las ruinas del edificio, que había sufrido grandes daños por su cercanía al frente de combate, fueron posteriormente demolidas y su función fue asumida por la Cárcel de Carabanchel.