El corcho es la corteza del alcornoque. Puede presentarse en bruto, como fruto directo de la extracción de la corteza del árbol, o elaborado para su utilización en diferentes áreas. El principal componente del corcho es la suberina La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un 52%, España un 32% e Italia un 6%.

Contenido 1 Procesos de elaboración 2 Materiales sustitutos 3 Usos 4 Más sobre el Corcho 5 Véase también 6 Enlaces externos

Procesos de elaboración

La extracción del corcho del alcornoque es lo que se denomina "saca del corcho". Esta saca se hace sobre todo durante el mes de julio, que es el mes en el que el corcho puede ser separado del árbol sin dañarlo. En esta época los denominados corcheros extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha las vetas verticales del corcho. Así se retiran lo que se denomina planchas de corcho. El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años, este primer corcho es el denominado Bornizo, corcho de muy baja calidad y sólo válido para la elaboración de conglomerados. Tras esta primera saca se puede sacar corcho cada 9 años.

Existen fundamentalmente dos procesos distintos para el tratamiento del corcho. El primero de ellos es el utilizado para la creación del tapón de corcho de las botellas. En este proceso, el corcho es hervido a 100 grados durante aproximadamente una hora, después se deja curar el corcho durante un año. Este corcho una vez curado se hierve una segunda vez, se corta en tiras y se perfora para crear los tapones. En el segundo proceso el corcho de peor calidad y los restos de las planchas de buen corcho se limpian, trituran, aglutinan y prensaa para obtener un aglomerado de corcho en muy diversos presentaciones: gránulos, planchas, rollos, barras, u otras formas geométricas. Su uso es variado, desde tapones de botellas de peor calidad hasta baldosas para pisos o techos, como material aislante, como junta de estanqueidad, o en paneles ya sea acústicos, decorativos o para pinchar notas.

Materiales sustitutos

En algunos países suele denominarse coloquialmente como corcho a ciertos materiales livianos y porosos que han remplazado al corcho natural en sus usos tradicionales. Por ejemplo el poliestireno expandido, un sustituto del corcho en usos de aislamiento térmico, acústico y mecánico, es a veces denominado corcho blanco.

Usos

Uno de los usos más difundidos del corcho es como tapón para recipientes de vidrio, en especial botellas de vino u otras bebidas espirituosas. En su origen, estos tapones se fabricaban sólo con corcho natural; pero aunque hoy en día se los produce con otros materiales, principalmente plásticos, siguen denominándose muchas veces de forma genérica como corchos.

Otra aplicación frecuente del corcho es la producción de paneles con fines acústicos o decorativos, que en ocasiones se colocan sobre las paredes, a modo de carteleras donde se fijan notas, avisos u otros objetos livianos mediante chinchetas. Al igual que los tapones, este tipo de paneles se fabricaban originalmente con corcho natural; y aunque actualmente se los produce también con fibras plásticas o de celulosa, u otros materiales textiles, siguen denominándose a veces como corchos.

Más sobre el Corcho

Corcho, capa externa y gruesa de la corteza de una especie de roble de la región mediterránea llamado alcornoque; por extensión, se da a veces el mismo nombre a la capa externa, más delgada, que protege los tallos y raíces de casi todas las plantas leñosas. El corcho es una masa elástica y homogénea de células muertas aplanadas e impregnadas de una sustancia grasa que lo hace casi impermeable al agua y los gases.

El alcornoque puede alcanzar más de 30 m de altura, aunque 9 m es un porte mucho más común. Los árboles jóvenes son desprovistos de su corteza cuando tienen entre 15 y 20 años. Este primer corcho es tosco, pero los siguientes descortezamientos, a intervalos de unos diez años, presentan un producto más compacto. La vida útil del árbol puede superar los 150 años.

El descortezador practica incisiones horizontales y verticales en la corteza externa, procurando no dañar la corteza interna viva. El corcho se cura brevemente y a continuación se hierve para eliminar el ácido tánico y darle flexibilidad.

El corcho y sus virtudes se conocen desde hace miles de años, aunque su uso no se generalizó hasta el siglo XVI d. C., cuando empezó a utilizarse para fabricar tapones para las nuevas botellas de vidrio, otra novedad de la época.

Más del 80 % de la producción mundial de corcho procede de Argelia, Portugal y España. Los intentos de naturalizar el alcornoque en otras regiones han tenido poco éxito. El corcho se usa en la fabricación del interior de la suela del calzado, como salvavidas, en la elaboración del linóleo, para revestir suelos y paredes, y para elaborar muchos otros productos. Las espumas de uretano y otros plásticos lo han reemplazado casi por completo como material aislante. Muchos otros artículos, antes hechos exclusivamente de corcho, se fabrican ahora con materiales sintéticos.

Clasificación científica: el corcho es la corteza externa del alcornoque, que corresponde a la especie Quercus suber.

Del bosque a la botella, así es como se controla el proceso productivo. No hay secretos ni substancias milagrosas, sólo un proceso productivo integrado y continuo con unos constantes controles de calidad para ofrecer un producto que sobrepase las expectativas de calidad.

Principios Básicos del Proceso de Elaboración Selección y extracción: "La calidad comienza en el árbol" Sistema de hervido y lavado: "El descanso del corcho es tan importante como la misma producción" Lavado y calidad de secado: "Su sencillez se confunde con la sofisticación de los procesos de investigación propia, control y tratado del agua y temperatura" Factores básicos: "Instalaciones limpias y transporte con contenedores de acero inoxidable" Definición de calidad: "La simbiosis entre tecnología punta y talento humano" Calidad Total Asegurada: "TQA y los más de 10 controles de calidades y protocolos son las guías de cualquier proceso" Proceso productivo

Selección de materia prima y extracción del corcho Selección y análisis: Seis meses antes de la extracción del corcho, los equipos técnicos recorren los bosques de alcornoques con el fin de extraer muestras de diferentes árboles para ser analizadas. Se seleccionan bosques donde predominen alcornoques por encima de otras plantas.

Extracción del corcho: Se extrae la materia prima del árbol. Una vez extraída se envía inmediatamente a la planta de tratamiento para ser clasificada y tratada.

Preparación del corcho Primera hervida: Para obtener planchas planas y permitir la clasificación y los cuidados, el corcho es hervido por primera vez durante 60 minutos a 100ºC (212ºF). Esto permite la eliminación de taninos y lignina, así como parásitos que podrían afectar al producto final.

Clasificación y preparación: Todo el corcho es clasificado en función de la amplitud y la calidad. Todo el corcho que contiene manchas amarillas y defectos importantes (verde, polillas,...) es rechazado por los técnicos especializados.

Proceso de curación: Durante el período de un año, las planchas de corcho son almacenadas sin procesar, para permitir su reposo, eliminando la lignina y mejorando sus propiedades. En una segunda etapa de cuidado del corcho, la materia prima será dispuesta en unas instalaciones metálicas y cubiertas a fin de continuar con el proceso de curación.

Segunda hervida: Después del proceso de curación, para acabar de hacer una última limpieza definitiva de lignina, taninos, hongos y bacterias, y poner a punto el corcho para continuar el productivo, las planchas se someten a una segunda hervida.

Fabricación del tapón

Rebanado y perforado: Desde la segunda hervida, el corcho es cortado a tiras según la medida deseada y perforado con el fin de extraer el tapón.

Primera selección visual: Todos los tapones se someten a una primera selección manual que permitirá extraer aquellos tapones que no son útiles para el embotellado.

Tercer proceso de curación: Durante este proceso los tapones acabados de perforar se secan y rectifican a través del proceso de esmerilado para ajustar las medidas según las Normas de Elaboración.

Lavado. Los tapones se lavan con hidrógeno peróxido por un período de 45 minutos. El PH de la solución es controlado periódicamente durante el proceso garantizando la ausencia de restos oxidantes.

Secado: Los tapones se secan utilizando aire caliente durante 40 minutos a una temperatura de 45 a 55ºC (113 a 131ºF) seguido de un proceso de aspiración para minimizar el polvo residual.

Clasificación visual (electrónica) Una vez secados los tapones, son seleccionados electrónicamente mediante el uso de sistemas de visión artificial.

Clasificación visual (manual) Posterior a la selección electrónica, los tapones se examinan manualmente por especialistas. La conjunción de los dos procesos da la calidad más objetiva.

Marcaje del tapón: Las bodegas pueden escoger su marca deseada y se imprimen en el tapón dando a través de marcaje de tinta o fuego. La tinta utilizada es aprobada para uso alimentario.

Estabilización: Después del marcaje, si es necesario, los tapones se disponen en una sala de estabilización para alcanzar una correcta humidificación.

Tratamiento de superficie: La superficie del tapón será tratada con una mezcla de parafina y silicona a través de un método de pulverización. El tratamiento de la superficie o las dosificaciones pueden ser diferentes para cada cliente, según el tipo de vino y la embotelladora utilizada..

Control visual final: Cuando los tapones salen de los bombos de tratamiento, son sometidos a un último control visual por parte de los operadores.

Embolsado: Los tapones se disponen en bolsas acondicionadas al vacío con SO2 para conseguir una máxima estabilización microbiológica.

Embalaje: Los tapones se entregan a las bodegas embolsados, dentro de cajas de cartón y palatizadas para una perfecta manipulación y protección del producto durante el transporte. Cada caja llevará la descripción del producto.

Asistencia técnica Siempre que es necesario, los técnicos pueden analizar y asesorar las bodegas con relación al proceso de embotellado, para alcanzar el mejor resultado, el mejor tapado.

Controles de Calidad Son varios los controles de calidad que se llevan a cabo a lo largo del proceso productivo con el fin de entregar un producto que sobrepase las expectativas del cliente. A continuación hay los más comunes e importantes, los cuales son documentados y entregados al cliente en forma de "Informe Control de Calidad".

Informe Control de Calidad: Cada partida entregada al cliente irá acompañada con un extenso análisis físico y microbiológico que da fe de la calidad del producto.

Control de humedad: En diferentes momentos del proceso productivo se examina la humedad del tapón la cual debe estar entre el 5% y el 8%. A menos humedad más peligro tiene el tapón de romperse o dejar residuos de polvo; y al contrario, a demasiada humedad el tapón puede dar lugar a cultivos microbiológicos. En el caso que esto se dé, la partida es retirada del proceso productivo y almacenada en las salas de estabilización para recuperar su humedad óptima.

Controles físicos: Al igual que la humedad, otros aspectos pueden afectar al rendimiento del tapón, como por ejemplo la medida. Todos los lotes se someten a rigurosos exámenes físicos según las Normas establecidas.

Control organoléptico: Otro análisis muy importante que se lleva a cabo es el control organoléptico. Al igual que el resto de pruebas, una parte representativa del lote se introduce en vino blanco o agua durante 24 horas y el panel de catadores valora los resultados.

Controles de TCA Hoy en día es muy común oír hablar de gustos de TCA, un componente químico que afecta al gusto del vino. Se deben tomar todas las medidas para garantizar durante los procesos productivos minimizar el contenido de TCA en los tapones, que generalmente no suele representar más del 0,60%. Nuestras inquietudes nos han llevado a establecer convenios de colaboración con universidades y centros de investigación para encontrar fórmulas viables para erradicar el TCA en forma definitiva.

Véase también

• Celulosa
• Cartón
• Madera

Enlaces externos

• Aronson J., Pereira J.S., Pausas J.G. (eds). 2009. Cork Oak Woodlands on the Edge: conservation, adaptive management, and restoration. Island Press, Washington DC. 315 pp.
• Información sobre el corcho y el alcornoque - 7decopas.com
• Instituto Catalán del Corcho
• Museo Virtual del Corcho de San Vicente de Alcántara
• Museu del suro de Palafrugell

http://www.vinosalmundo.com/Ver_Articulo.asp?id=139