La escala cromática es la escala que contiene los doce semitonos de la escala temperada occidental.

Todas las otras escalas en la música occidental tradicional son subconjuntos de esta escala. Cada nota está separada de sus vecinas superior e inferior por el intervalo de medio tono. En la música tonal y otros tipos de música esta escala es poco usada fuera de los usos decorativos para arriba o para abajo que no tienen ninguna dirección armónica y se considera clichés. El término "cromático" es comprendido por los músicos para referirse a la música que incluye las notas que no son parte de la escala principal, y también como palabra descriptiva para esas notas particulares no diatónicas.

Escuche la escala cromática, comenzando en Si, medio tono más bajo que la escala cromática sobre Do.

Digitación en el teclado

Aquí tenemos la digitación estándar para teclado para la escala cromática; donde el 1 se refiere al pulgar, el 2 al índice, el 3 al medio, el 4 al anular y el 5 al meñique:

Terminología e Historia

Los Griegos analizaban los géneros usando varios términos, entre ellos diatónico, enarmónico y cromático, siendo el último con el color entre los dos otros tipos que fueron considerados como modos negro y blanco. El género cromático contenía una tercera menor en la parte superior y dos semitonos en la inferior creando una cuarta justa en los extremos. Sin embargo, el término más cercano usado por los Griegos para nuestro uso moderno de "cromático" es pyknon o la densidad ("condensación") de los géneros cromáticos o enarmónicos.

Cromatismo

David Cope (1997) describe tres formas de cromatismo: modulación, acordes tomados de tonalidades secundarias y acordes cromáticos tales como acordes de sexta aumentada.

Lista de acordes cromáticos:

• Acordes de séptima de dominante de tonalidades vecinas, usadas para modular a esas tonalidades (cadencias V⁷-I).

• Acordes de sexta aumentada.

• Acordes de sexta napolitana como subdominantes cromáticas.

• Acordes de séptima disminuida como VII⁷ cromáticas.

• Acordes alterados

• Acordes expandidos
  • (Shir-Cliff, etc., 1965)

Otros asuntos cromáticos:

• El modo menor en las tonalidades mayores (mixtura de modos)
  • (Shir-Cliff, etc., 1965)

A medida que la tonalidad comenzó a expandirse durante la segunda mitad del siglo XIX, con nuevas combinaciones de acordes, tonalidades y armonías que se empleaban, la escala cromáticas y el cromatismo comenzaron a usarse más frecuentemente, en especial en las obras de Richard Wagner, tales como la ópera Tristan und Isolde. El incremento del cromatismo incrementado es a menudo citado como una de las principales causas o signos del "quiebre" de la tonalidad, en la forma de la cada vez mayor importancia del uso de:

• Mixtura de modos

• Tonos conductores

• Tonicalización de cada nota cromáticas y otras áreas de tonalidades vecinas

• Espacio modulatorio

• Organizaciones jerárquicas del espacio cromático como los de George Perle

• El uso de acordes no tonales tales como tonalidades/escalas/áreas tónicas, como el acorde de Tristán.

Como la armonía tonal continuó extendiéndose pese al quiebre, la escala cromática siguió siendo parte de la base de la música moderna en el dodecafonismo, donde una serie dodecafónica es una ordenación específica de la escala cromática, y del posterior serialismo. Aunque estos estilos/métodos continúan (re)incorporando la tonalidad o elementos tonales, a menudo las tendencias que llevaron a estos métodos fueron abandonadas, por ejemplo la modulación.

Susan McClary (1991) argumenta que el cromatismo en la narrativa de la ópera y la forma sonata puede ser mejor comprendida como el "otro", racial, sexual, socialmente u otros, del propio diatonismo "masculino". Fuese a través de la modulación, como a una área de tonalidad vecina, u otros medios. Por ejemplo, Clement llama al cromatismo en la Isolde de Wagner "olor femenino" (Opera, 55-58, de McClary pág. 185sig). Sin embargo, McClary también anota que las mismas técnicas usadas en la música para representar la locura en la mujer representan históricamente la vanguardia en la música instrumental, "en la sinfonía del siglo XIX, el atrevido cromatismo de la ópera Salomé de Richard Strauss es lo que distingue una composición realmente seria de la vanguardia de un trabajo hecho de clichés recortados." (pág.101)