Desierto de Taklamakan, bajo la superficie del cual yace la cuenca sedimentaria de Tarim, una acumulación de varios kilómetros de espesor de sedimento traído de la Meseta Tibetana (al sur) y de la cordillera del Tien-Shan (al norte) por la red fluvial. La longitud de la cuenca es de unos 1000 km; el norte está aproximadamente en la parte superior de la imagen.

Una cuenca sedimentaria es una acumulación importante de sedimentos producto de la erosión de la superficie de la Tierra. Se suele hablar de cuenca sedimentaria cuando el espesor de sedimento es al menos de unos cientos de metros y tiene una extensión de algunas decenas de kilómetros cuadrados o más, aunque espesores de varios km y extensiones de decenas de miles de km² son habituales. Ejemplos: Cuenca del Ebro, Cuenca de Molasse (flanco norte de los Alpes), Cuenca del Guadalquivir, Cuenca del Ganges (flanco sur del Himalaya). Las formación de una cuenca sedimentaria requiere una fuente de sedimentos importante y un lugar que favorezca la deposición de los sedimentos.

Posibles fuentes de sedimentos

• Un relieve topográfico importante, que unido a un mecanismo erosivo eficaz y a un proceso de transporte hasta la cuenca permiten la formación de la cuenca.
• Un aporte importante de carbonato cálcico de origen biológico (p.e., arrecifes coralinos en climas cálidos).

Además, el crecimiento de la cuenca es favorecido por el hundimiento de la corteza de la tierra, que proporciona mayor espacio de acumulación del sedimento.

Tipos de cuencas

Cuencas sedimentarias de antepaís

Formadas junto a orógenos compresivos debido a la flexión de la litosfera terrestre bajo el peso de las rocas apiladas durante la colisión tectónica. Ej.: Cuenca del Ganges, junto al Himalaya.

Cuencas sedimentarias marginales

Formadas en los márgenes de los continentes, generalmente frente a las desembocaduras de ríos de importancia. Ej.: Delta del Nilo.

Cuencas sedimentarias extensivas

Formadas en zonas donde la corteza terrestre ha sido extendida y adelgazada. Ej.: Graven del Rin.

Cuencas sedimentarias de 'pull-apart'

Formadas en zonas de desgarre tectónico. Ej.: Mar Muerto.

Cuencas sedimentarias carbonatadas

Formadas por acumulación de carbonáto cálcico biótico. Ej.: Cuenca del Caribe.

Relevancia

La principal importancia social de las cuencas sedimentarias es que en ellas ocurren las condiciones ideales para la maduración de hidrocarburos.

La principal relevancia desde el punto de vista científico es que la estructura y edad del relleno sedimentario de las cuencas constituyen el mejor registro de eventos de deformación tectónica y de otros procesos geológicos.

Véase también

• Isostasia