Himalaya

Himalaya
País(es)	Afganistán, Birmania, Bután, China, Nepal, India y Pakistán
Continente	Asia
Longitud	2600 km
Anchura	350 km
Máx. cota	Everest 8848 msnm

Vista satelital de la cordillera del Himalaya.

El Himalaya es una cordillera situada en el continente asiático, y se extiende por los países de Bután, China, Nepal e India. Su nombre procede del sánscrito हिमालय, jimālaia, palabra compuesta por jimá: ‘nieve’ y alaia: ‘morada, lugar’. Es la cordillera más alta de la Tierra, con diez de las catorce cimas de más de 8000 metros de altura, incluyendo el Everest, con sus 8848 msnm, la montaña más alta del planeta.

En un sentido amplio se menciona como «sistema de los Himalayas» al sistema de montañas compuesto por las cordilleras del Himalaya, Karakórum, Hindu Kush y diversas otras subcordilleras que se extienden a partir del Nudo del Pamir y sus subcordilleras adyacentes, y que forman un arco de oeste a este de 2400 kilómetros, y cuya anchura de norte a sur varía desde los 400 kilómetros en la zona más occidental, entre Cachemira y Xinjiang, hasta los 150 km al este, entre la parte oriental del Tíbet y el estado indio de Arunachal Pradesh. Este sistema montañoso se extendería por siete Estados, sumando Afganistán, Birmania y Pakistán a los ya mencionados, e incluiría a las 14 montañas de la Tierra con una altitud mayor de 8000 msnm.

Para comprender la enorme escala de este sistema basta considerar que el Aconcagua, en los Andes, es la montaña más alta fuera de Asia con sus 6962 m, mientras que el Sistema de los Himalayas cuenta con más de 100 picos que superan esta altitud.

En el Himalaya nacen algunos de los mayores ríos del mundo como son el Ganges, Indo, Brahmaputra, Yamuna y Yangtsé, en cuyos cauces viven no menos de 1300 millones de personas. Las montañas del Himalaya han influido profundamente en las culturas de Asia del Sur y muchas de ellas son consideradas sagradas para el Hinduismo o el Budismo.

Geología

De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el Himalaya es el resultado de la colisión de la placa India y la placa de Eurasia. Esta colisión se inició en el Cretácico superior (hace cerca de 70 millones de años), la placa de la India, que se dirigía hacia el norte a una velocidad de 15 centímetros por año, chocó con la placa euroasiática. La parte del océano de Tetis, que las separaba, desapareció completamente hace cerca de 50 millones de años. La placa de la India continúa moviéndose a una velocidad constante de unos 5 centímetros por año, subducciéndose bajo la placa euroasiática y causando la elevación de los Himalayas y de la meseta tibetana.

El India empuja y distorsiona la litosfera asiática en más de 3000 km al norte de los Himalayas. El Tíbet está cortado por grandes fallas que absorben esta deformación. En el lado este del empuje de la India, la cadena de Arakan y las islas de Andaman y Nicobar en el Océano Índico también han sido creadas por el movimiento entre la India y Eurasia.

Esta intensa actividad tectónica hace que la región sea muy activa desde el punto de vista sísmico. Por otra parte, están documentadas en el extremo sur de los Himalayas terremotos históricos de magnitud 8 o más.

Hidrología

Glaciares y ríos

Glaciar próximo al K2.

El Himalaya posee un gran número de glaciares como el Siachen, el glaciar más conocido y más grande del mundo fuera de las regiones polares. Otros glaciares son también muy famosos: el Gangotri y Yamunotri (donde nacen el río Ganges y el río Iamuna, en Uttara Chal), el Biafo Nubra y el Baltoro (región de Karakorum), el Zemu (Sikkim) y los glaciares del Khumbu (la región del Monte Everest).

Las regiones más altas del Himalaya están cubiertas de nieve todo el año a pesar de su proximidad a los trópicos, y los glaciares alimentan numerosos ríos que se dividen en dos grandes sistemas:

Esta imagen muestra los límites de los glaciares del Himalaya, en Bután.

• Los ríos del oeste confluyen en el valle del Indo, con el río del mismo nombre como el más largo. El Indo comienza en el Tíbet en la confluencia del Sengge y del Gar, y fluye hacia el suroeste hacia Pakistán hasta el mar Arábigo (o mar de Omán). El Indo es alimentado también por el Jhelum, el Chenab, Ravi, Beas y Sutlej (entre los principales).
• La mayoría de los otros ríos del Himalaya drenan el valle del Ganges y del Brahmaputra. El Ganges nace en el glaciar Gangotri, donde lleva el nombre de río Bhagirathi, a continuación, fluye hacia el sureste a través de las llanuras del norte de la India. Sus afluentes principales son el río Alaknanda y el río Yamuna. El Brahmaputra se origina en el oeste de Tíbet, conocido como Yarlung Zangbo (o Tsangpo), y atraviesa el Tíbet de oeste a este antes de llegar al noreste de la India, donde se dirige hacia el sur. El Ganges y el Brahmaputra se unen en Bangladesh y desembocan en el golfo de Bengala, creando el delta más grande del mundo.

Los ríos del este del Tíbet, alimentan al Irrawaddy, el principal río de Birmania, que desemboca en el Mar de Andamán.

El Salween, el Mekong, el Yangtze y Huang He (Río Amarillo) son todos de la meseta tibetana, pero no se consideran verdaderos ríos del Himalaya. Para nombrar a este conjunto de ríos, algunos geógrafos hablan de los ríos perihimalayas.^[1]

Lagos

El lago Tsomgo Sikkim: el mayor de los lagos del Himalaya se encuentra a 4600 m por encima del nivel del mar

La región del Himalaya tiene cientos de lagos. La mayoría están situados a una altitud de menos de 5000 m, y su tamaño disminuye con la altitud. El lago más grande, el Pangong Tso, a lo largo de la frontera entre la India y el Tíbet, se encuentra a 4600 m de altitud y mide 134 km de largo y 8 km de ancho. Uno de los lagos situados a mayor altitud es el Gurudogmar en norte de Sikkim, que se encuentra a 5148 m (fuente: SRTM). Otro gran lago es el lago Tsongmo, cerca de la frontera indo-china en Sikkim.

Los lagos de montaña son conocidos por los geógrafos como laquets si fueron creados por la actividad glacial. Los "laquets" se encuentran principalmente próximos a las cumbres del Himalaya, cerca de 5000 m de altitud.^[2]

Climas

Lago Gurudogmar, en la India, a 5148 m de altitud.

El Himalaya tiene una gran influencia en el clima del subcontinente indio y de la meseta tibetana, ya que evita que los vientos helados y secos que soplan hacia el sur lleguen a la India, el clima de todo el sur de Asia es mucho más cálido que otras regiones que están a la misma latitud. Los Himalayas forman una barrera que impide que los vientos del monzón del Golfo de Bengala progresen hacia el norte, lo que explica que la vertiente norte de la cadena sea seca, mientras que su lado sur sea muy húmedo debido a que está más expuesto a la lluvia del monzón. Por último, el Himalaya es también un factor importante en la formación de los desiertos de Asia Central como los desiertos de Taklamakan y de Gobi.

El Himalaya detiene las perturbaciones provenientes del oeste. Estas perturbaciones no pueden ir más lejos, provocado nevadas importantes en Cachemira y fuertes lluvias en partes del Punjab y el norte de la India. Aún siendo un obstáculo a los vientos del norte, el valle del Brahmaputra sí que es recorrido por estos vientos, causando una caída de las temperaturas en el noreste de la India y en Bangladesh El valle del Brahmaputra sufre vientos especialmente violentos durante el monzón.

Flora y fauna

La fauna y la flora del Himalaya varía con el clima, las precipitaciones, la altitud y el suelo. El clima tropical predomina al pie de las montañas, mientras la nieve perpetua caracterizan a las cumbres más altas. La alta precipitación anual aumenta de oeste a este sobre el frente de la cadena. Esta variedad de clima, la altitud, las precipitaciones y de suelo genera comunidades de plantas, animales y ecosistemas muy diversos.

Los bosques de las llanuras

En la llanura Indo-gangeática en la base de las montañas, llanura aluvial drenada por los sistemas fluviales de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, la vegetación varía de oeste a este según las precipitaciones. La región del noroeste se caracteriza por bosques xerófilos espinosos que ocupan las llanuras de Pakistán y el Punjab indio. Más al este, los bosques húmedos de hoja caduca bordean las cabeceras del Ganges en Uttar Pradesh y los del curso inferior ocupan Bihar y el oeste de Bengala. Estos bosques están sujetos a los monzones, y los de hoja caduca pierden sus hojas durante la estación seca. La tropicales, debido al ambiente más húmedo del valle del Brahmaputra, ocupan las llanuras de Assam.

El cinturón de Terai

Por encima de las llanuras aluviales se extiende la región de Terai, pantanos estacionales formados por suelos arenosos y arcillosos. Las lluvias son más abundantes de lo que lo son en las llanuras, y la corriente de los ríos que descienden desde el Himalaya se desacelera en la zona de Terai, donde se desbordan, y depositan así un limo fértil durante el monzón, más tarde bajan con menos caudal debido a la estación seca. La capa freática de la región de Terai está elevada, y la parte central del cinturón de Terai está compuesta por sabanas y pastizales de la región de Terai-Duar, mosaico de praderas y estepas, de bosques siempre verdes de hoja ancha y algunas de las mayores zonas de praderas del mundo. Los pastizales del cinturón de Terai son el hogar del rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis).

El cinturón de Bhabhar

Por encima del cinturón de Terai se encuentra una zona montañosa conocida como el Bhabhar, donde el suelo es poroso y rocoso, consistente en los restos de rocas de las montañas superiores. El Bhabhar y la parte baja de las cadenas de Shivalik se caracterizan por tener un clima subtropical. En esta zona subtropical predominan los pinares, principalmente de pino chir (Pinus roxburghii),que ocupan el extremo occidental, y ocupando la parte central, los bosques templados caducifolios, donde predomina la Shorea (Shorea robusta).

Los bosques montanos

A mediana altitud, los bosques tropicales dan paso a bosques de frondosas (al oeste) y cerca de Assam y Arunachal Pradesh. Por encima, sobre todo en el este, crecen los bosques de coníferas y frondosas.

Los arbustos y prados alpinos

En las cumbres más altas del Himalaya predomina la tundra. Las praderas son el hogar del leopardo de las nieves (Panthera uncia), una especie en peligro de extinción.

Los ejes de circulación

El Himalaya en Yumesongdong en Sikkim, en el valle del río Yumthang.

El terreno accidentado de la cordillera del Himalaya hace que haya muy pocos caminos posibles para viajar entre las montañas. Las principales rutas son:

• El Gangtok en Sikkim, que va hasta Lhasa en el Tíbet, a través del puerto de Nathula y el puerto de Jelepla (la ruta de Silk);
• La carretera Arniko, que une Nepal con el Tíbet por el puerto de Kodari;
• El puerto de Rohtang, en Himachal Pradesh, en India;
• La carretera Srinagar en Cachemira, que pasa a través de Leh y va al Tíbet. Considera como peligrosa, esta carretera no se usa mucho hoy en día.

Alpinistas y exploradores del Himalaya

• Heinrich Harrer (1912 - 2006), alpinista austriaco, autor de Siete años en el Tíbet.
• Nazir Sabir, explorador de Pakistán, primer alpinista en escalar, una tras otra, dos montañas de más de 8000 m de altitud (Broad Peak y Gasherbrum II).
• Sir Edmund Hillary (1919-2008) explorador de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay (1914 - 1986) Sherpa nepalí que, formando equipo, fueron los primeros en llegar a la cima del Everest en 1953.
• Jerzy Kukuczka (1948 - 1989), escalador polaco, considerado uno de los mejores escaladores de todos los tiempos. Ha escalado las 14 cumbres de más de 8000 m de altitud más rápido que nadie y ha abierto 10 nuevas vías.
• Reinhold Messner (nacido en 1944), alpinista italiano, considerado uno de los mejores escaladores de todos los tiempos. Fue el primero en escalar las 14 cumbres de más de 8000 m de altitud.
• Yannick Seigneur (1941 - 2001), montañero y autor, entre los grandes del mundo del alpinismo. Primer francés que subió tres 8000, ha logrado muchas primeras escaladas en el Himalaya, la parte occidental del Makalu, el primero de Tawesche, etc.
• Harish Kapadia (nacido en 1945), alpinista y escritor.

Cultura popular

Aspecto político y cultural

El enorme tamaño del Himalaya ha limitado la migración humana entre el norte y el sur. Las diferencias son significativas cuando se comparan las religiones, costumbres y lenguas de China y de la India. Los contactos han sido poco numerosos y los conflictos se han evitado: así es como la península india escapó a las conquistas de los mongoles de Gengis Kan.

Religiones, mitologías y leyendas

La tumba de Vaishno Devi cerca de Jammu, en la India.

Muchos lugares en el Himalaya tienen un significado religioso en el hinduismo y budismo.

• Haridwar, donde el Ganges entra en la llanura gangética.
• Badrinath templo de Visnú.
• Kedarnath, la ubicación de uno de los 12 yiotir-lingas de la India.
• Devaprayag, donde el Alakananda y el Bhagirathi se unen para formar el Ganges.
• Kailásh, cumbre de 6714 m. Cuando se la consideraba inescalable se creía que era la morada de Sivá.
• Lago Manasarovar, lugar de peregrinación cerca del Kailásh.
• Rishikesh, templo de Lakshman.
• Amarnath, una cueva donde durante un par de semanas al año se forma un lingam (falo del dios Sivá) natural de hielo. Miles de personas visitan esta cueva durante estas semanas.
• Muchos templos budistas y la residencia del Dalái Lama.

El Himalaya en el arte

• Shangri-La es una novela cuya acción tiene lugar en algún lugar del Himalaya. La historia, inspirada en la leyenda de Shambhala, fue retomada de nuevo en la novela Lost horizon del escritor británico James Hilton en 1933.
• Tintín en el Tíbet es un clásico escrito e ilustrado por el autor Bélga Hergé en 1960. Tintín, un joven reportero, parte hacia la cordillera del Himalaya para investigar el accidente aéreo como consecuencia de los sueños que tuvo, en los que vio a su amigo Chang entre las víctimas.
• La película Límite vertical (2000) tiene lugar en la cima del K2 en Pakistán.
• Himalaya: la infancia de un líder, película franconepalí de Eric Valli (1999). La historia tiene lugar en Dolpo, en el noroeste de Nepal. Aunque con algo de ficción, sirve para ilustrar el estilo de vida tradicional de la vida de los bothia en el alto Himalaya.
• La película 2012, se encuentra ambientada en el Himalaya.

Cimas

Es de notar que dentro de la India y Nepal el nombre himālaya no suele ser dado por las poblaciones locales a las montañas que no posean nieve en su cima (lo que suele ocurrir con las de menos de 3500 m) aún cuando orográficamente estén dentro de la cadena conocida en el resto del mundo como Himalaya.

Las principales cimas del Himalaya propiamente dicho son:

• Everest 8848 m
• Kanchenjunga 8586 m
• Lhotse 8501 m
• Makalu 8462 m
• Cho Oyu 8201 m
• Dhaulagiri 8167 m
• Manaslu 8163 m
• Annapurna 8091 m
• Shisha Pangma 8027 m
• Gyachung Kang 7922 m
• Nanda Devi 7817 m
• Pumori 7161 m
• Ama Dablam 6856 m

De las catorce montañas de más de ocho mil metros que hay en la Tierra, cinco no se hallan en el principal del Himalaya sino en el Karakorum, y son:

• el K2, llamado también Ghogo Ri (Qogir, en ortografía pinyin) y Godwin Austen, con 8611 msnm
• Nanga Parbat 8125 m
• Broad Peak, o Falchan Kangri, con 8045 m
• Gasherbrum I, o Hidden Peak, con 8068 m
• Gasherbrum II 8035 m

Toponimia

Los topónimos utilizados para individualizar a las montañas del Himalaya son generalmente formados con radicales nepalíes, tibetanas, turquestanas y sánscritas, combinadas muchas veces de modo híbrido entre ellas y suelen poseer una capacidad expresiva y una condensación de significados que suele pasar inadvertida a los extranjeros.

Algunos nombres son típicamente descriptivos:

• Karakorum, el pedregal negro
• Dhaulagiri, monte blanco
• Nilgiri, monte azul
• Machapuchare, la cola de pez
• Makalu, el gran negro
• Kang Taiga, la silla de nieve
• Chogo Ri (redenominado K2), el gran monte

En otros casos el topónimo tiene una precisa alusión religiosa:

• Pancchulé, las cinco flecuelas celestiales
• Gosainthan, el lugar de los santos
• Trisul, el tridente (símbolo de Shivá).
• Indrasan, el trono de Indra
• Manaslu, la montaña de la mente
• Chomo Lungma (más conocido en Occidente como Everest), la diosa madre del mundo
• Annapurna, llena de granos (como de arroz).
• Ganesh Himal, la nieve de Ganesh (el dios elefante).

Existen algunos montes cuyo nombre deriva de su posición respecto a otras cimas:

• Nuptse, monte del oeste
• Lhotse Shar, monte en el sudeste
• Lhotse, monte del sur
• Nunagiri, monte entre dos ríos

Existen nombres con significados más diversos:

• Kardong, la fortaleza de nieve
• Mahalangur Himal, la cadena montañosa de los grandes simios
• Mustagh, las montañas centelleantes de hielo
• Shisha Pangma, la cresta más allá de las pasturas
• Mulkilá, la fortaleza de plata
• Amai Dablang, la madre que abraza
• Kanchenjonga, los cinco tesoros de las nieves

Geografía política del Himalaya

En el Himalaya se encuentran varios países. Cubre una extensión de unos 594 400 km², que incluye partes de Pakistán, India, Nepal, Bután y Tíbet.

La vertiente septentrional del Karakórum pertenece a Sinkiang, territorio chino, mientras que la vertiente meridional pertenece a Pakistán.

El extremo oriental del Karakorum corresponde a Cachemira, territorio en disputa entre Pakistán y la India desde 1947.

Del Himalaya, sensu stricto, la vertiente septentrional pertenece a la Región Autónoma del Tíbet (China), repartiéndose la vertiente meridional entre Pakistán, la India, Nepal y Bután.

Los grupos étnicos de la vertiente norte del Himalaya son predominantemente de tipo mongoloide al este y de religión budista, mientras que en la vertiente sur existe un complejo mosaico étnico y cultural (solo en Nepal se distinguen al menos 19 grupos étnicos principales), de religión fundamentalmente musulmana en el oeste, e hinduista en el centro y este de la cordillera y budismo lamaísmo en el norte.

Véase también

• Leopardo de las nieves
• Grulla del Himalaya
• Yarlung Tsangpo
• Brahmaputra
• Ganges
• Indo

Notas

Bibliografía

• Gansser, Augusto, Andreas Gruschke, Blanche C. Olschak: Himalaya, el techo del mundo. Madrid: Grupo Anaya, 1991.
• John Hunt, Ascent of Everest, Hodder & Stoughton (1956) ISBN 0-89886-361-9
• Michael Palin, Himalaya, Weidenfeld Nicolson Illustrated (2004) ISBN 0-297-84371-0
• Michel Raspaud, L'Aventure himalayenne. Les enjeux des expéditions sur les plus hautes montagnes du monde, 1880-2000, Presses universitaires de Grenoble, 2003.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Himalaya. Commons
• «Tibetan Geography». 五洲传播出版社 (2004). Consultado el 2007-08-07.
• Fundación Iñaki Ochoa de Olza - SOS HIMALAYA