- Proyecto Espacial Darwin
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El Proyecto Espacial Darwin de la Agencia Espacial Europea (ESA) es un programa diseñado para descubrir planetas extrasolares similares a la Tierra en órbita alrededor de estrellas cercanas (a una distancia menor de 25 parsecs), y para buscar pruebas de la existencia de vida en estos planetas. De acuerdo a la ESA, la fecha prevista de lanzamiento será después del 2014.
Contenido
Características
El diseño actual prevé tres telescopios espaciales, cada uno de al menos 3 metros de diámetro, volando en formación como un interferómetro. Estos telescopios dirigirán la luz a la nave espacial principal que contendrá el combinador del haz, espectrógrafos y cámaras para la serie de interferómetros, actuando también como núcleo de comunicaciones.[1] Estos telescopios estarán situados en una órbita distante, a unos 1,5 millones de km de la Tierra, en dirección opuesta al Sol, en el llamado punto de Lagrange L2. Una de las principales ventajas de la órbita L2 es que permite observaciones ininterrumpidas, ya que la Tierra, el Sol y la Luna permanecen detrás del telescopio en todo momento.[1]
Los telescopios espaciales estudiarán la región infrarroja del espectro electromagnético. Se ha elegido la región infrarroja porque en esta zona del espectro un planeta terrestre es eclipsado por su estrella sólo por un factor de un millón; en el espectro visible este factor aumenta hasta mil millones. Los telescopios probablemente tendrán una resolución muy alta (de milisegundos de arco), por lo que además de la búsqueda de planetas podrán llevar a cabo un estudio detallado de diversos procesos astrofísicos.
La búsqueda de planetas usará una configuración de interferómetros de anulación (nulling interferometer en inglés). Con este sistema se pretende que la luz de la estrella central quede anulada por medio de una interferencia destructiva. Por el contrario, la luz de un planeta que orbite alrededor de la estrella no debe cancelarse, pues su posición está ligeramente desplazada respecto a la de ésta, lo que en última instancia permitirá su detección a pesar de la señal mucho más brillante de la estrella.[2]
Objetivos
Los objetivos principales de la misión serán tres:[1]
- Detectar y analizar mundos similares a la Tierra
- Detectar atmósferas en estos planetas y buscar gases que puedan indicar la presencia de vida
- Proveer imágenes con un detalle entre 10 y 100 veces mayor que las que se obtendrán con el James Webb Space Telescope (JWST)
Descubrir un planeta terrestre requerirá aproximadamente 10 horas de la observación en total, distribuidas a lo largo de varios meses. Una vez descubierto un planeta, se llevará a cabo un estudio más detallado de su atmósfera, por medio de su espectro infrarrojo. Analizando este espectro se puede determinar la química de su atmósfera, lo que puede proporcionar pruebas de existencia de vida extraterrestre. La presencia en la atmósfera de oxígeno junto a vapor de agua sería un indicio de la existencia de vida, ya que el vapor de agua es muy eficaz en reducir el oxígeno. La existencia de gran cantidad de oxígeno implica que debe ser generado continuamente de forma "biológica", es decir vía fotosíntesis. La presencia únicamente de oxígeno no es una prueba suficiente de la presencia de vida; simulaciones numéricas muestran que en determinadas condiciones la proporción de oxígeno atmosférico puede aumentar por medio de la fotólisis del dióxido de carbono.
Proyectos relacionados
El sistema de interferometría del Terrestrial Planet Finder de la NASA es conceptualmente muy parecido al Proyecto Espacial Darwin, con unos objetivos científicos muy similares.
Véase también
- Vida extraterrestre
- Corot (misión)
- Kepler (satélite)
- Planeta extrasolar
- Lista de estrellas brillantes más cercanas
- Lista de planetas extrasolares
Referencias
Categorías:- Misiones espaciales del futuro
- Proyectos astronómicos
- Observatorios espaciales
- Satélites artificiales de la ESA
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