Herbalife

Herbalife International es una empresa estadounidense fundada en 1980, dedicada a la producción y comercialización de suplementos nutricionales y productos para el cuidado de la piel y el cabello, comercializados a través del sistema de marketing multinivel o marketing de redes.^[1]

La compañía tiene su sede en Los Ángeles, California, y emplea a 4,000 personas en todo el mundo. Sus productos son distribuidos en 78 países a través de una red de aproximadamente 2.100.000 distribuidores.

Historia

Herbalife fue fundada por Mark R. Hughes en California, en el año 1980. Hughes poseía experiencia en el área nutricional, ya que había trabajado previamente en la venta de productos nutricionales para Slender Now, entre 1976 y 1979.

Tras un breve paso por Golden Youth, dedicado a la venta de equipamientos de ejercicio para el control de peso, ya contaba con la experiencia y el dinero suficiente para crear, junto con el fabricante Richard Marconi de Slender Now, su propia empresa.

Después de fundar Herbalife, Hughes creó una red de distribuidores en América del Norte, logrando un rápido crecimiento. Para el año 1982, Herbalife había alcanzado ventas por U$S 2.000.000 abriendo así una distribuidora en Canadá, la primera fuera de los EE. UU. En 1986 la compañía comenzó a cotizar en Bolsa de Nueva York, en el índice NASDAQ.

En 1994, Hughes fundó la Herbalife Family Foundation, una fundación dedicada a la caridad y la ayuda de niños. Dicha organización recibe donaciones tanto de la empresa Herbalife, como de los particulares dentro y fuera de la compañía.

Herbalife prosiguió aumentando su facturación, alcanzando en 1996 una facturación anual de U$S 1.000 millones.

En el año 2000, Hughes falleció a la edad de 44 años (debido a una mezcla de alcohol y un medicamento llamado doxepin). En los primeros años de la década de 2000 la empresa continuó siendo una referencia en cuanto a ventas en el sector de los complementos nutricionales.^[2]

Tras el fallecimiento de Hughes, en 2003 Michael O. Johnson se incorporó a Herbalife como Director Ejecutivo, gracias a su experiencia en el desarrollo de negocios. Johnson trabajó durante 17 años en Walt Disney Corporation, y en los últimos años fue Presidente de Disney International.

En abril de 2005, la compañía celebró su 25 Aniversario en un evento de 4 días, en el cual participaron 35.000 distribuidores independientes de todo el mundo.

Para marzo de 2007, la compañía estaba facturando más de tres mil quinientos millones de dólares.

Herbalife cuenta con una Junta Asesora Médico-Científica presidida por el Dr. David Heber, Profesor de Medicina y Salud Pública en la Universidad de California. El Dr. Louis Ignarro, Premio Nobel, es también miembro de la Junta Asesora.^[3]

La estrategia de la empresa está alineada con la industria del bienestar, recomendando dietas balanceadas bajas en calorías. Esto se ve facilitado por la oferta de productos provista, a través de los macronutrientes y micronutrientes contenidos en sus productos.

Productos

La oferta de productos de Herbalife incluye complementos nutricionales. El primero en ser lanzado fue el Formula 1 Nutritional Shake Mix, un batido nutricional que se utiliza como complemento de las comidas. En adición existe una gama de productos nutricionales, siendo en general complementos a base de vitaminas, minerales, hierbas, y otros ingredientes como aloe y vitamina C.

Controversia

Estos productos han sido desaconsejados por estudios independientes,^[4] y ya en 2006, el Gobierno colombiano prohibió varios productos de esta empresa por sus efectos farmacológicos.^[5] Por otra parte, su catalogación como suplemento dietético evita los rigurosos controles sanitarios que les supondría una catalogación como producto farmacológico, lo que redunda en el desconocimiento que tienen los médicos sobre los efectos de estos productos en el ser humano.^[6]

En abril de 2008 fue desaconsejado su consumo en España por sospechas de estar detrás de nueve casos de intoxicación hepática ocurridos en España –entre 2003 y 2007– y 37 en otros países de la Unión Europea, Islandia, Suiza e Israel –entre 1992 y 2006–, aunque las redes de alerta alimentaria española y europea no tienen, hasta el momento, notificaciones de este tipo.^{[7] [5]} Aunque en estos casos de dolencias hepáticas, la relación de causalidad no es fácil de establecer y en algunos casos esta posibilidad es más fuerte que en otros, el Ministerio de Sanidad de España, recomienda que se tomen precauciones al consumir productos de la marca Herbalife, y desaconseja la adquisición de estos productos por canales alternativos que no ofrezcan garantías en cuanto a la procedencia del producto y el control de su proceso de fabricación, pues comprar productos por Internet, correo ordinario o directamente de particulares puede suponer un riesgo.^[8]

Por otro lado, estudios del Comité Científico de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), han postulado una hipótesis metabólico-nutricional que podría explicar los daños hepáticos observados, no relacionados con el consumo de un producto concreto, sino más bien asociados a un determinado tipo de hábitos de consumo de algunos de estos productos, por lo que recomiendan que en este tipo de productos se incluya un aviso sobre posibles riesgos para la salud asociados a las pérdidas muy aceleradas de peso.^[9]

El mismo informe de la AESAN^[9] declara que, aunque las hierbas que se declaran en los ingredientes de estos productos son seguras para uso alimentario, o no identificadas como tóxicas –según la listas de plantas publicadas por la EFSA–, existen pocos estudios sobre toxicidad crónica, efectos teratogénicos y en ocasiones las conclusiones que se recogen de los distintos estudios son claramente contradictorias. Con esto, la AESAN pone en manifiesto que aunque de la evaluación individualizada de la toxicidad de los ingredientes que se declaran en las etiquetas, no se justifica la aparición de daño hepático –siempre y cuando sean consumidos a las dosis recomendadas–, destaca la limitada información de que se dispone, que a veces es contradictoria, y que se desconoce posibles efectos sinérgicos entre diferentes principios activos o efectos a largo plazo.
El mencionado informe,^[9] no descarta que los daños hepáticos estudiados, u otros por detectar, puedan deberse a identificaciones erróneas de las especies botánicas que se emplean, que la concentración de los principios activos sea variable en función de las características ambientales del cultivo, o posibles adulteraciones y contaminaciones químicas o biológicas. En lo que se refiere a la citotoxicidad, se concluyó que la muestra analizada solo presentaba efecto citotóxico a concentraciones muy elevadas, concentraciones que no se alcanzarían nunca, en un consumo normal del citado producto.

Ante tales acusaciones, Herbalife se ha mostrado dispuesto a colaborar con las autoridades sanitarias para el esclarecimiento de los riesgos que se le imputan a sus productos.^[10]

Sistema de ventas

Herbalife distribuye sus productos exclusivamente a través de un sistema de venta directa multinivel (marketing multinivel) por el cual distribuidores independientes compran productos y los comercializan entre su cartera de clientes. Se trata de contactos informales, sin contrato mercantil entre el vendedor y la empresa, y cada persona gana dinero por sus ventas directas y mediante un porcentaje de las ventas de sus distribuidores pagados por la casa matriz o por negociación directa entre ellos.

Por este sistema, los productos de Herbalife se comercializan directamente a domicilio, y no se pueden encontrar en establecimientos de la empresa abiertos al público. Frecuentemente son los propios consumidores –sin ninguna titulación especial– quienes se convierten en distribuidores de la marca, lo que dificulta el seguimiento de los productos durante toda la cadena de distribución –desde el inicio hasta el consumo– según requiere el Reglamento 178/2002 (art.18) de la Unión Europea.^[8]

En el año 1985 surgió en Estados Unidos por parte de algunos detractores de la empresa, la acusación de que la misma distribuía sus productos a través de un sistema de ventas piramidal –sistema por el cual, el vendedor obtiene beneficios directos por el número de socios que crea–. Esto llevó a la empresa a demostrar que sus ventas estaban basadas en un sistema de multinivel –esto es, obtenidos directamente de la venta de productos, y no de la adhesión de nuevos socios–, y a que la Comisión de Seguridad e Intercambio de EE. UU. redactara una ley que habilitara las ventas a través del marketing multinivel, y prohibiera las ventas a través del sistema piramidal.^{[cita requerida]}

Litigios

En el reporte financiero de la Comisión de Seguridad e Intercambio de EE. UU. del año 2006, los directivos de Herbalife informaron la existencia de 2 litigios pendientes:^[11]

En Minton vs. Herbalife International, se acusa a la compañía de no asistir en forma correcta a sus distribuidores en cuestiones de marketing, negocios y fraude, mientras que en Mey vs. Herbalife International se afirma que algunas prácticas telefónicas de los distribuidores independientes violan leyes de protección al consumidor.

Frente a esto, los directivos de Herbalife sostienen tener defensas procedentes en ambos casos. También sostienen que cualquier litigio que fuere a surgir en el futuro no afectará las finanzas de la empresa.^[12]

Referencias

Enlaces externos

• Herbalife - sitio oficial
• Fundación Herbalife