IMPORTANCIA DE LA CIUDAD DE LOJA

Al igual que su similar de Granada, España, esta ciudad ha tenido momentos de esplendor y largos períodos de decaimiento y ostracismo. A partir del descubrimiento de las minas de oro de Nambija y Cangaza (siglo XVI), consideradas en su momento las más importantes de las Indias Occidentales, se funda la ciudad de Loja como el centro administrativo de este enclave minero. Fue su fundador el lojeño Alonso de Mercadillo, quien estableció también las ciudades de Zamora y Zaruma, en lo que hoy se conoce como el sur del Ecuador. En esa época la importancia económica y política de Loja era por lo menos equivalente a las ciudades de Quito y Guayaquil, lo que se refleja en los mapas coloniales de la época. La extracción aurífera se basó en la explotación inmisericorde de los indígenas locales, especialmente de los paltas (proto-shuar), reclutados bajo la modalidad de las encomiendas hasta llevarlos al borde de la extinción.

Las crónicas registran la inmolación de 22.000 personas en los socavones de las minas ubicadas en una zona subtropical insalubre e infecta, al sur de la actual cordillera de El Cóndor.

La figura más visible de esa época es el español Juan de Salinas y Loyola, emparentado con el fundador de la orden de los jesuitas: san Ignacio de Loyola. Este ambicioso y torvo personaje alcanzó de la Corona española el cargo de Capitán General y Adelantado de una extensa demarcación territorial que pretendía convertir en una especie de "Virreinato del Yagurzongo", con proyecciones hacia el río Marañón. Pese a que amasó una fabulosa fortuna, a expensas de la traicionada confianza del Rey de España en la recaudación del quinto real, Salinas nunca alcanzó su frustrado sueño de obtener el título de marqués e ingresar en la nobleza peninsular. Mas bien dio con sus huesos en la cárcel de la Real Audiencia de Quito, donde pagó con dos años de prisión sus crímenes y abusos incontables. Y como si esto no hubiese bastado, en su vejez sufrió el dolor del asesinato de su hijo, pretendido heredero del sangriento imperio de su progenitor, a manos de nobles de la corte madrileña que vengaron a alguna de sus indefensas víctimas.

Siglo XVII

En los primeros años del siglo XVII, cuando los españoles echaron mano de los indomables shuar (jíbaros) de la zona circundante para esclavizarlos del mismo modo que a sus hermanos los paltas, estos se sublevaron y en pocos días destruyeron siete ciudades de otros tantos distritos mineros, con lo que la extracción decayó y Loja quedó sepultada en el olvido. Los mineros españoles, portugueses y de otras nacionalidades europeas que llegaron tras el oro de estas tierras, se convirtieron en agricultores, colonizando el despoblado territorio de lo que actualmente es la provincia de Loja.

El descubrimiento del uso de la quinina (principio activo de la cinchona, utilizado por los indígenas para tratar la malaria), en el valle de Malacatos, cercano a la ciudad de Loja, significó una nueva era de visibilidad para la ciudad y la región. Comercializada con denominación de origen, la cinchona de "Loxa" se cotizaba como la más efectiva y por tanto valiosa , provocando la temprana destrucción de bosques primarios de incalculable biodiversidad, como el legendario bosque de Uritusinga. Irónicamente, en la década de los 90, un proyecto de la UE dirigido por la Universidad Complutense de Madrid, para encontrar un principio activo más eficaz que los sintéticos existentes en la industria de medicamentos, ha revelado que las variedades de cinchona de Loja no eran las más efectivas, con lo que su fama es el producto de una de las operaciones de marketing más antiguas de la historia. Las grandes remesas de dinero que llegaron a manos de algunos terratenientes lojanos, les permitieron comprar centenares de miles de hectáreas, conformando gigantescas haciendas que habrían de dominar el ambiente económico y político de la región hasta el año 1950.

La crisis del modelo hacendatario representó una oportunidad para que la ciudad de Loja, pequeña y atrasada, empezara a crecer demográficamente con el aporte de la migración interna proveniente del sector rural, especialmente de los cantones occidentales de la provincia del mismo nombre. A pesar de que en la actualidad su población supera los 170.000 habitantes y que se han producido importantes avances en su infraestructura urbana, educativa y comercial, los indicadores económicos reales revelan un notorio subdesarrollo, con fuertes desniveles entre el quintil más rico y el quintil más pobre de la población. La principal actividad económica de la ciudad es el comercio, además de los servicios, mientras que la actividad industrial es incipiente y tiene poca incidencia en el producto interno bruto de la región.

Siglo XVIII

En la República

Siglo XIX

SigloXX

Siglo XXI