Maria Callcott

Maria, pintada por su segundo marido, Sir August Callcott.

Lady Maria Callcott, antes Maria Graham, nacida Maria Dundas (Papcastle, Cumberland, 1786- Kensington Gravel Pits, Londres, 1842), escritora e ilustradora británica, autora de libros de viaje y de literatura infantil. Tuvo distintos apellidos debido a que se casó dos veces. Dejó memorias de sus travesías a la India, Italia, Chile y Brasil. Sus textos describen vívidamente esos lugares durante la primera mitad del siglo XIX, y relatan sus experiencias junto a personalidades como Bernardo O'higgins, Lord Thomas Cochrane, José de San Martín, Juan VI de Portugal y el emperador Pedro I de Brasil, de cuya hija (la futura María II de Portugal) fue institutriz.

Primeros años: Maria Dundas

Nació en Escocia. No conoció mucho a su padre durante su niñez, pues este, que siguiendo la tradición naval del clan Dundas, estaba permanentemente embarcado en largas travesías. George Dundas (no confundir con el famoso marino George Heneage Dundas), era un capitán de la Royal Navy que alcanzó el apogeo de su carrera como comandante del HMS Elephant, un navío de 74 cañones, que Horacio Nelson usó como buque insignia durante la Batalla de Copenhague, en 1801.

En tanto, Maria vivió en Liverpool e Isla de Man. Tras morir su madre, se trasladó a estudiar en el colegio Drayton. Posteriormente residió en Edimburgo. En esa ciudad sufrió de sus primeros ataques de tuberculosis, enfermedad que la acompañaría toda la vida.

En 1808 el capitán Dundas abandonó las armas, comisionado para supervisar la construcción de los astilleros de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Bombay. Entonces llevó consigo a su hija. Durante la travesía en el HMS Cornelia, María conoció y se enamoró de Thomas Graham, un oficial del buque. Tras arribar a destino, se produjo una breve separación entre los enamorados, por ser destinado Graham a Madras. María cayó entonces enferma y aprovechó de estudiar persa y la religión local e inicia la traducción de la obra del poeta Firdauei.

Se casó con Thomas Graham en la India, el 9 de diciembre de 1809.

Comienza a publicar: Maria Graham

Maria Graham, pintada en 1819, en la época de su viaje a Italia por Sir Thomas Lawrence.

Image: En 1811 la pareja vuelve a Inglaterra. Maria queda largas temporadas en tierra, mientras su marido está embarcado. Aprovecha de escribir, estudiar y traducir. Al año siguiente publica en Edimburgo su opera prima, un diario de su viaje a la India, Journal of a Residence in India, al que siguió Letters on India. En el primero de estos trabajos no se reprimió de incluir algunos episodios de su romance con el joven oficial Graham ("sentí temblar sus fríos labios al tocar mis labios"), lo que le valió un trato despectivo por parte de alguna prensa: "probablemente fue a la India, como muchas jóvenes de sociedad, a buscar un marido más que a buscar información...", comentó Quarterly Review de Londres (en la que trabajaba Walter Scott).

Su marido tuvo una carrera naval algo desafortunada. El segundo buque que comandó naufragó en 1813 durante una tormenta en el Mar Caribe, y tras ser absuelto de responsabilidades por el incidente, quedó cesante por largo tiempo.

En tanto, su padre ocupó el puesto de comisionado del astillero naval de Ciudad del Cabo, donde murió, en 1814, con el grado de contralmirante.

En 1818 los esposos viajaron a Italia. No se sabe si el viaje correspondía a un trabajo de él o si este sólo acompañó a Maria en su peregrinación a las ruinas de la antigüedad clásica. Esta experiencia se convertiría en el libro Three Months Passed in the Mountains East of Rome. Durante aquellos recorridos Maria quedó prendada de la naturaleza y los parajes italianos, gusto personal que vio reflejado en la obra del pintor barroco francés Nicolas Poussin, quien había pasado largas temporadas pintando paisajes en Roma. Al él dedicó otro volumen: Memoir of the Life of Nicholas Poussin. Ambos libros fueron editados en Edimburgo en 1820.

Viaje a Chile: La viuda Graham

Una capilla de campo en Chile (1822), ilustración de Maria Graham.

El 31 de julio de 1821 Maria acompañó a su esposo en un viaje a bordo de la HMS Doris, una fragata de 36 cañones que le había sido confiada al capitán Graham. El destino era Sudamérica. Concretamente Río de Janeiro, donde estaba afincada la corte real portuguesa, como consecuencia de las guerras napoleónicas y lugar donde comenzaban los primeros movimientos de que llevarían a la independencia de Brasil.

Permanecieron en Brasil hasta enero de 1822, cuando zarparon hacia Chile con el propósito de proteger los intereses comerciales británicos en la zona del Pacífico Sur. Recogieron en Río de Janeiro un niño chileno abandonado: el futuro escritor Vicente Pérez Rosales. En abril de 1822el HMS Doris llegó a Valparaíso. Al rodear el Cabo de Hornos Thomas Graham murió producto de cuadro febril.

Maria fue acogida en el país por oficiales ingleses, estadounidenses y chilenos. El capitán de un barco norteamericano, el USS Constellation, incluso se ofreció a llevarla de vuelta. Pero la reciente viuda se empecinó en permanecer en Chile durante un tiempo. Después de enterrar a su esposo en uno de los fuertes del puerto, arrendó una casa en el barrio El Almendral de Valparaíso.

Se convirtió testigo del último año del gobierno de Bernardo O'Higgins, con quien se entrevistó en varias ocasiones. Abandonó Chile poco antes de su abdicación, registrando las contradicciones de aquella administración y registrando las quejas del perseguido bando carrerino. También reseñó la agria disputa entre el vicealmirante Thomas Cochrane y general argentino José de San Martín.

Describió las costumbres, la flora, la geografía y el fuerte terremoto del 19 de noviembre de 1822.

El viaje cristalizó después en el volumen Journal of a Residence in Chile, que es considerado por los historiadores chilenos una de las fuentes más importantes del período. Sus dibujos también han cobrado preponderancia dentro de la escasa iconografía chilena de inicios del siglo XIX.

Brasil: institutriz de la princesa

Laranjeiras, Río de Janeiro. Dibujo de Maria Graham hecho en 1821.

Abandonó Chile en el mismo barco que el ofendido Cochrane, que había sido contratado en la marina de Brasil. Una vez de vuelta en Río de Janeiro, Maria se ofreció como institutriz a la emperatriz María Leopoldina de Austria. Se le confió la educación de la princesa María de Gloria, después María II de Portugal, a quien intentó inculcar su pasión por las ciencias naturales.

El resto de su tiempo lo ocupaba escribiendo, dibujando y recolectando plantas en sus excursiones desde su casa en el barrio carioca de Laranjeira.

Estas experiencias las traspasó al libro Journal of a Voyage to Brazil, and Residence There. Abandonó Río en septiembre de 1825, 7 meses antes de que asumiera el trono Pedro I de Brasil.

Lady Callcott: últimos viajes

Habiendo llegado a Londres, María Graham se estableció en Kensington Gravel Pits, justo al sur de la puerta de Notting Hill. El barrio que era una especie de enclave de artistas. Allí vivía el pintor de la Royal Academy August Wall Callcott y su hermano músico John Wall Callcott, pero también pintores como John Linnell, David Wilkie y William Mulready, y músicos como William Crotch (el primer director de la Royal Academy of Music) y William Horsley (el yerno de John Callcott). Además, el únido grupo era visitado con frecuencia por artistas como John Varley, Edwin Landseer, John Constable y Joseph Mallord William Turner.

Los viajes de María muy rápidamente captaron atención entre los intelectuales de Londres, como el poeta escocés Thomas Campbell, y el historiador Francis Palgrave, pero su interés práctico y conocimiento teórico acerca de la pintura fue el factor decisivo de su integración al grupo de Notting Hill.

El amor entre María Graham y el pintor August Callcott fue fulminante. Se casaron el 20 de febrero de 1827, solamente unos meses después de su llegada de Brasil. Ella tenía 48 años.

Inmediatamente emprendieron una larga luna de miel de un año recorriendo Italia, Francia, Holanda, Alemania, Austria y Checoslovaquia. Para el pintor Callcott era su primer viaje al extranjero, y obviamente lo disfrutó. En adelante él viajó de manera intensa, tanto por Europa como el Medio Oriente, acompañado de María o con amigos como Turner.

En 1831, durante un viaje en Italia, María Callcott sufrió la rotura de un vaso sanguíneo y se quedó relativamente inmovilizada. Debió volver a Kensigton. Hasta su muerte permaneció en cama o sentada. Ella no podía viajar más, pero podría seguir con su escritura y cultivando sus relaciones con los intelectuales que la rodeaban.

Inmediatamente después de su vuelta de Brasil, en 1826, su editor, John Murray, la había pedido crear un libro sobre el viaje recientemente completado por el HMS Blonde a las Islas Sandwich, como eran llamadas entonces a las Hawái. El rey Kamehameha II de Hawái y su reina Kamamalu habían estado de visita en Londres, en 1824. Ambos murieron de sarampión, enfermedad contra la que ellos no tenían ninguna inmunidad. El HMS Blonde fue comisionaro por el gobierno británico a devolver sus cuerpos a las islas, con George Anson Byron, un primo del poeta Byron, al mando del buque.

El libro contuvo la historia de la visita desafortunada de la exótica pareja real a Londres, un resumen del descubrimiento de las Islas Hawái y las visitas de los exploradores británicos, así como la historia sobre el viaje del Blonde. María lo escribió con la ayuda de papeles oficiales y diarios realizados por el naturalista Andrew Bloxam.

El debate sobre el terremoto de Chile

Iglesia Matriz de Valparaíso en 1822. Dibujo de Maria Graham. La autora fue sorprendida por el terremoto del 19 de noviembre de ese año en las cercanías del puerto, en el pueblo costero de Quintero.

María era también una naturalista aficionada. De hecho, dedicó su último libro al mundo vegetal (A Scripture Herbal, un catálogo ilustrado de las plantas y árboles nombrados en la Biblia). Pero sus observaciones y su curiosidad la involucrarían inesperadamente en el medio de una trascendente discusión geológica.

A mediados de los años 1830s, su descripción del terremoto en Chile de 1822 inició un acalorado debate en la Sociedad Geológica de Londres, en el que ella fue atrapada en medio de una lucha entre dos corrientes de pensamiento acerca de los a terremotos y su papel en la conformación de las montañas. Además de la descripción del terremoto en su Journal of a Residence in Chile, ella también escribió sobre el fenómeno más detalladamente en una carta a Henry Warburton, uno de los fundadores de la Sociedad Geológica. Como era una de las primeras cuentas detalladas de un terremoto hecha por "una persona entendida " (un inglés culto), Warburton encontró que tenía suficiente interesés para ser publicado en en Transactions of the Geological Society of London, en 1823.

Una de sus observaciones se refería a la elevación de grandes áreas de tierra respecto del nivel del mar. En 1830 este testimonio fue incluido en el innovador trabajo del geólogo Charles Lyell, The Principles of Geology, como prueba en apoyo de su teoría de que las montañas habían sido formadas gradualmente por sucesivas erupciones y terremotos.

Cuatro años más tarde, el presidente de la Sociedad, George Bellas Greenough, decidió refutar las teorías de Lyell. Pero en vez de atacar a Lyell directamente, ridiculizó públicamente las observaciones de María.

Sin embargo, Maria no era alguien que aceptara este tipo de burlas. Su marido y su hermano retaron a duelo a Greenough. Pero ella los retuvo. Dijo, según su sobrino a John Callcott Horsley, "Ustedes dos, tranquilos. Soy bastante capaz de luchar mis propias batallas, y tengo la intención de hacerlo". Publicó una respuesta aplastante a Greenough, y poco después era refrendada nada menos que por Charles Darwin, que había observado la misma elevación de terrenos en el terremoto de Chile de 1835, ocurrido cuando visitaba el puerto de Valdivia en el HMS Beagle.

Divulgadora y autora infantil

Portada de la primera edición del Little Arthur's History of England de 1835; un libro dedicado a los niños ingleses.

Ya había publicado una breve historia de España, en 1828. Su convalecencia le permitió redoblar sus esfuerzos con la escritura y terminar un libro sobre los frescos del Giotto, que había admirado en Padua.

Además se concentró en su obra más famosa, un libro de historia de Inglaterra para niños, el Little Arthur's History of England, que durante década fue un libro de amplia circulación y que se sigue reeditando (16 veces hasta 1975). Publicó este volumen firmando M.C., por lo que muchos supusieron que era obra de una tal Miss Croquet, que era un éxito en las librerías londinenses.

Ambos textos fueron publicados en 1835. Al año siguiente haría una versión del Little Arthur's... aplicada a Francia y en su propio idioma: Histoire de France du petit Louis.

María, que no tuvo hijos, aparentemente se interesó en este tipo de literatura al hacerse cargo de los niños de un cuñado fallecido. En el prefacio del Little Arthur's... ella misma expresa sus razones: "Aunque no he tenido la felicidad de ser madre, mi amor a los niños me impulsa a darles algo para que se entretengan".

Obras

Como Maria Graham

• Journal of a Residence in India (1812) - traducido al francés en 1818
• Letters on India, with Etchings and a Map (1814)
• Traducción del texto francés de Albert Jean Rocca: Memoirs of the war of the French in Spain (1816)
• Three Months Passed in the Mountains East of Rome, during the Year 1819 (1820)
• Memoir of the Life of Nicholas Poussin (1820)
• Journal of a Residence in Chile during the Year 1822. And a Voyage from Chile to Brazil in 1823 (1824)

Traducido y publicado en Santiago de Chile como:

• Diario de mi residencia en Chile en 1822 i de viaje de Chile al Brasil en 1823 (1902)

• Journal of a Voyage to Brazil, and Residence There, During Part of the Years 1821, 1822, 1823 (1824)
• Voyage Of The H.M.S. Blonde To The Sandwich Islands, In The Years 1824-1825 (1826)

Como Maria Callcott o Lady Callcott

• A Short History of Spain (1828)
• Description of the chapel of the Annuziata dell'Arena; or Giotto's Chapel in Padua (1835)
• Little Arthur's History of England (1835)
• Histoire de France du petit Louis (1836)
• The Little Bracken-Burners - A Tale; and Little Mary's Four Saturdays (1841)
• A Scripture Herbal (1842)