Pál Benkő es un ajedrecista estadounidense de origen húngaro. Nació en Hungría en 1928, aunque sus padres se habían trasladado a Amiens (Francia) el 15 de julio de 1928. Aprendió jugar a ajedrez con su padre a la edad de 12 años y comenzó a competir a los 17 años. Ganó el campeonato nacional húngaro a los 20 años. Participó en la olimpiada de 1956 en la que defendió al equipo húngaro.

Sus opiniones políticas en contra del régimen comunista le provocaron muchos problemas. Estuvo implicado en la revolución húngara de 1956. Le permitieron jugar como primer tablero con el equipo de Hungría en la olimpíada de 1957 en Islandia, donde aprovechó para desertar. Fue internado año y medio en un campo de concentración. La policía secreta creyó que era un espía hasta que los convenció, con una cierta dificultad, de que el código que aparecía en su correspondencia era solamente la notación de ajedrez. En el torneo de Portoroz (Eslovenia) de 1958 se clasificó 2º-3º. Obtuvo el título de Gran Maestro y le dio derecho a participar en el torneo de candidatos de 1959. Finalmente, logró pedir asilo político, y se hizo ciudadano de Estados Unidos. A partir de 1962 defendió los colores de Estados Unidos.

Compartió en sexto puesto en el interzonal de Estocolmo de 1962. Pero en los torneos de candidatos no tuvo buenas actuaciones. Quizá creyendo que había llegado a techo de sus capacidades deportivas en el interzonal de Palma de Mallorca 1970 cedió su puesto a Bobby Fischer, para que este siguiese su camino hacia el título mundial.

Muchos han sido los éxitos de Benko. Entre los más importantes están los torneos de Novi Sad 1972 (segundo), Torremolinos 1973 (tercero), ganó el Open de Estados Unidos 1961 a 1975. Entre 1962 y 1972 jugó en seis Olimpíadas defendiendo los tableros estadounidenses. Tras la caída del muro de Berlín y el régimen comunista en Hungría, restableció su relación con su país natal, viviendo a caballo entre los dos países. Fue un gran defensor de las emergentes estrellas húngaras: las hermanas Zsuzsa Polgár, Judit Polgár y Zsofia Polgár, y Péter Lékó.

Benko es, también, un gran compositor de finales, problemas y estudios de ajedrez. Es uno de los mejores analistas de finales del mundo, pero también ha hecho importantes contribuciones a la teoría de aperturas. En los años 1970 era común referir a la apertura 1. g3 como el sistema de Benko, con los que ganó a Mijaíl Tal y a Fischer, en el torneo de candidatos de Curazao (1962). Aunque dijo que usó esta apertura para evitar la líneas más analizadas por sus oponentes

La contribución de Benko a la teoría de la defensa Benoni ha sido mucho más significativa. Su defensa de esta línea en juego práctico, y su explicación de la teoría de la apertura en su libro, ha dado como resultado una variante muy popular que ha sido llamada Contragambito Benko. Uno de los pocos casos en los que a una variante se le da el nombre de un jugador vivo.

Benko es un auténtico «hombre del renacimiento» por su interés por todos los saberes. Benko es, también, un buen novelista y biólogo. Es un hombre amable y de buen carácter, hasta el punto de que se le conoce como amigacho Benko.

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