La pulpa de celulosa o pasta de celulosa es el material más común utilizado para la fabricación de papel. Las maderas utilizadas para este fin son conocidas como maderas pulpables, que generalmente son maderas blandas como la picea, el pino, el abeto y el alerce, pero también maderas duras como el eucaliptus y el abedul.

Manufactura

Se realiza en etapas:

1. Primero se retira la corteza de la madera, lo que puede ser realizado con o sin agua. La corteza recuperada generalmente se usa como combustible para las calderas de la planta.
2. Las fibras de celulosa que mantienen la madera cohesionada son separadas, esto puede ser realizado de distintas maneras:
   • La madera puede ser triturada mecánicamente y luego humedecida. Este tipo de pastas producidas mecánicamente se destinan a la producción de papeles que no tienen grandes requerimientos de resistencia, como diarios. También puede ser triturada pero usando vapor, generando las llamadas pulpas termomecánicas. Si además se agregan sustancias químicas, se obtienen las llamadas pulpas quimotermomecánicas. Todas las pulpas mecánicas tienden a tomar un color amarillento con el tipo, por la presencia de lignina en las misas. (2)
   • Las pulpas químicas se producen mezclando madera triturada previamente con productos químicos en grandes recipientes llamados digestores. El efecto del calor y los químicos disuleven la lignina, que mantiene unidas a las fibras de celulosa, pero sin quebrar las fibras de la madera. El líquido resultante contiene lignina y el resto de los químicos usados y generalmente se lo aprovecha como combustible en calderas de recuperación. El proceso más utilizado para la producción de pulpas químicas es el de Kraft.
3. La pulpa también puede ser producida a partir de papel de desecho. Esta pulpa reciclada es usada mayoritariamente para hacer papel sanitario, de periódicos o embalaje.

Historia

El uso de madera para fabricar papel es una invención relativamente nueva. En el siglo XVIII, la materia prima principal para el papel eran fibras vegetales como las de lino, pero una escasez de las mismas hizo que se experimentaran nuevos materiales. Alrededor de 1850, un alemán llamado Friedrich Gottlob Keller trituró madera en húmedo para obtener pulpa, posteriores investigaciones del estadounidense Tilghman y el sueco C.F. Dahl permitieron la mejora del proceso, utilizando productos químicos. Esto permitió un gran abaratamiento del papel, lo que redundó en un aumento de la circulación de revistas de bajo costo, conocidas como pulps.

Impacto ambiental

Los efectos ambientales más evidentes de la producción del pulpa de celulosa vienen del impacto sobre los bosques y los subproductos generados en el blanqueo. El número de árboles consumidos depende del tipo del papel a fabricar y del proceso de producción utilizado. Se estima de que se necesita aproximadamente 24 árboles para producir una tonelada de papel utilizando el proceso Kraft. No es tan eficiente como otros procesos, pero tiene la gran ventaja de producir energía eléctrica en excedente, la cual por haber sido producida a partir de biomasa, no genera un aporte neto de dióxido de carbono a la atmósfera, una de las fuentes del calentamiento global.

Blanqueo

Cuando la pulpa de celulosa es blanqueada utilizando cloro elemental, se forman subproductos no deseados como las dioxinas y los furanos. Altas concentraciones de estas sustancias han sido la causa del cierre de varias factorías de pescado en la Columbia Británica en 1992.

Sin embargo, las mejoras en el proceso de blanqueo permiten la eliminación total de la utilización de cloro elemental, al desarrollarse las tecnologías Libre de Cloro Elemental (Elemental Chlorine Free, ECF) o Totalmente Libre de Cloro (Totally-Chlorine Free, TCF), combinado con delignificación con oxígeno. Estas tecnologías reducen significativamente la cantidad de compuestos clorados librados en el ambiente.

Efluentes

Los efluentes líquidos son en potencia la mayor causa de polución, ya que en estado bruto contienen lignina, alta demanda biológica de oxígeno, así como alcoholes, cloratos, metales pesados y agentes quelantes. Este impacto es reducido a su mínima expresión en la medida que en las plantas modernas se trabaja en ciclo cerrado con los productos químicos, y cualquier agua que sale de las plantas es tratada biológicamente.

En el proceso Kraft, el efluente que se produce en mayor proporción es el licor blanco, que contiene químicos de pulpeado y la lignina de los árboles. Este es concentrado para producir el llamado licor negro, usando evaporadores multiefecto. Este último es quemado en las calderas de la planta, recuperándose en el fondo de la misma los productos químicos del pulpeo, que se reciclan posteriormente. El papel producido de pasta de celulosa puede ser reciclado de cuatro hasta siete veces, el límite lo impone el largo de las fibras, que se va haciendo cada vez menor cada vez que se reprocesa. Para resolver este problema, el papel reciclado generalmente se mezcla con papel virgen, para asegurar un papel de calidad adecuada.

Enlaces externos

• Ecoempaques Información sobre pulpa de papel reciclado. Sugerencias de productos que se pueden obtener con el conformado de pulpa, como empaques, envases, protectores, etc.

Enlaces externos

GARCÍA HORTAL, José Antonio.Fibras papereras (2007). Barcelona. Edicions UPC