Betula

Abedul
Betula pendula
Clasificación científica
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Fagales
Familia:	Betulaceae
Género:	Betula L.
Especies
Numerosas especies; Lista de especies
Sinonimia
Betulaster Spach (1841). Apterocaryon Opiz (1855). Chamaebetula Opiz (1855).[1]

Abedul es el nombre común utilizado para designar diferentes árboles caducifolios, muy parecidos entre sí, del género Betula de la familia Betulaceae y del orden Fagales.

Su nombre procede del latín betūlla que a su vez procedería de la palabra betu que era como los celtas designaban al abedul.

El abedul sirve de alimento a un gran número de lepidópteros tales como Colotois pennaria, Campaea margaritata, Mimas tiliae, Drepana binaria, Geometra papilionaria, Hemithea aestivaria y Phalera bucephala.

Morfología

• Altura: entre 10 y 30 m, dependiendo de la especie
• Hojas: simples, romboidales de 3 a 6 cm, variando ligeramente según la especie.
• Ramas: flexibles y corteza blanquecina.
• Flores: especie diclino monoico: el mismo árbol posee flores masculinas y femeninas con amentos amarillos o verdes. El polen posee tres poros, tiene forma esferoidal, de 20 a 25 µm de diámetro y superficie finamente granulada.
• Distribución: se encuentra por una gran parte del hemisferio norte, en Europa (en los países nórdicos llegan a formar grandes bosques), en parte de Asia, Norte América y el norte de África.
• Hábitat: requiere zonas soleadas, suelos ácidos y silíceos que posean suficiente humedad.

Especies

La siguiente lista no es completa y se refiere sólo a una clasificación por su origen geográfico. Para la clasificación taxonómica, véase Anexo:Especies de Betula.

Abedules de Norteamérica incluyen

• Betula alleghaniensis (B. lutea) - Abedul amarillo.
• Betula cordifolia
• Betula glandulosa
• Betula kenaica
• Betula lenta - Abedul dulce americano.
  • Betula lenta subsp. uber
• Betula michauxii
• Betula minor
• Betula nana
• Betula neoalaskana
• Betula nigra - Abedul negro, abedul negro americano.
• Betula occidentalis (B. fontinalis)
• Betula papyrifera - Abedul de las canoas, abedul papirífero.
• Betula pendula - Abedul común o abedul blanco, un abedul europeo comúnmente plantado como ornamental, por lo que se ha naturalizado en los EE. UU.
• Betula populifolia - Abedul gris.
• Betula pubescens - Abedul pubescente.
  • Betula pubescens subspecies tortuosa
• Betula pumila

Abedules de Europa y Asia

• Betula albosinensis
  • Betula albosinensis var. septentrionalis - Abedul chino de corteza roja
• Betula alnoides
• Betula austrosinensis
• Betula carpatica
• Betula chinensis
• Betula dalecarlica
• Betula ermanii - Abedul de Erman.
• Betula grossa
• Betula jacquemontii (Betula utilis subsp. jacquemontii)
• Betula kamtschatica - Abedul de Kamchatka platyphylla
• Betula mandschurica
  • Betula mandschurica var. japonica
• Betula maximowiczii - Abedul de Maximowicz.
• Betula medwediewii
• Betula nana - Abedul enano.
• Betula pendula - Abedul común, abedul blanco.
• Betula platyphylla (Betula pendula var. platyphylla)
• Betula pubescens
  • Betula pubescens subspecies tortuosa
• Betula szechuanica (Betula pendula var. szechuanica)
• Betula utilis

Nota: muchos textos estadounidenses confunden B. pendula y B. pubescens, aunque son especies diferentes con distinto número de cromosomas

Aplicaciones

Los abedules son árboles versátiles. Tienen gran valor ornamental por su corteza plateada, y el colorido que adquiere su follaje durante el otoño. La savia, la corteza, las hojas, la madera, las ramitas, y las raíces se utilizan para el alimento, materiales de construcción, tratamientos medicinales, lubricantes y otros usos prácticos. Los esquimales se servían de ellos para confeccionar vestidos, construir piraguas y elaborar cuerdas, pues su corteza se mantiene muy bien por contar una sustancia conservadora, la betulina, casi indestructible. Los antiguos pastores utilizaban su corteza para elaborar su calzado. En Escocia se han encontrado en enterramientos de varios siglos cortezas en perfecto estado.

Por el contrario, su madera es muy vulnerable, utilizándose para hacer pasta de papel y tinta de imprenta. La madera se trabaja con facilidad y se utiliza para mangos de herramientas y otros objetos de pequeño tamaño, y es usada en Rusia para tallar las matrioshki, las famosas muñecas rusas, así como los skies. Su madera es excelente para el carbón. La corteza, dada su impermeabilidad, se utiliza para fabricar zuecos, canastas, cajas, etc. La corteza del abedul también tiene propiedades febrífugas y se administra en polvo en infusión, solo o acompañado con otra sustancia medicinal de cuyos principios se la quiera impregnar. Las ramas, por ser muy flexibles, se utilizan en cestería.

Por destilación, la corteza suministra un aceite resinoso balsámico especial, que en el norte de Europa es muy apreciado para la preparación del cuero fino (llamado “cuero de Rusia”), al que comunica un olor aromático muy característico, además de protegerlo de la acción de los insectos. La savia hervida es usada como enjuague bucal para las enfermedades de la garganta, ulceraciones de la boca, irritación de las encías, y una excelente loción detersiva para llagas y úlceras. Con las raíces se hace una pomada para la piel que ayuda a la cicatrización de heridas, los granos, la sarna, las erupciones y pústulas de la piel.

Este aceite, al igual que las hojas del abedul, proporcionan un colorante amarillo. Los extractos del abedul también se utilizan en domésticos como jabón o champú. El alquitrán del abedul, extraído de su corteza, se utiliza como lubricante y con fines medicinales. Los brotes de abedul crían unos hongos que se usaba en los países nórdicos para curar el alcoholismo.

Las hojas, sobre todo secas, ahuyentan las moscas y los tábanos que molestan a los animales domésticos. También se utilizan las hojas para hacer té con propiedades diuréticas y para la obtención de extractos para tintes y cosméticos. Las hojas secadas al sol son excelentes para los dolores reumáticos. Ayudan también a la transpiración de los pies evitando el mal olor. Otro uso que se da a las hojas frescas de este árbol es su aplicación sobre los pechos de las mujeres que amamantan, para aliviar el dolor y para contener la leche.

La savia del abedul se bebe como tónico o se añade al jarabe de abedul, vinagre, cerveza, bebidas refrescantes y otros alimentos. El jarabe del abedul es difícil de fabricar, lo que le hace más costoso que otros jarabes utilizados en alimentación.

Las ramillas del abedul, dada su flexibilidad y dureza, fueron utilizadas como instrumento de flagelación. En otros tiempos los profesores las utilizaban para hacerse respetar.

En el noroeste de España es muy empleado en plantaciones lineales de carreteras; en zonas de nieblas frecuentes son particularmente útiles, pues sus troncos destacan muy bien en la oscuridad. Muchas de las naciones indias de Norteamérica estimaban al abedul por su corteza, dado su peso ligero, su flexibilidad y la facilidad con la que podía ser pelada de los árboles, fue utilizada a menudo para la construcción de canoas. La corteza tiene un alto contenido de betulín y ácido betulínico, con propiedades farmacéuticas, y otros productos químicos utilizados en la fabricación de lubricantes industriales.

Mitología y simbolismo

Los abedules también tienen su importancia espiritual en varias religiones antiguas y modernas; al abedul siempre se le ha dado cualidades purificadoras en diferentes culturas a lo largo de la historia, en gran parte debido a sus usos medicinales. Sus hojas, flexibles pero rectas fueron usadas para espantar a los malos espíritus; en Japón, las mikos, mujeres sirvientes de los templos shinto japoneses, llevaban a cabo danzas ceremoniales en las que azotaban el aire con ramas de abedul para espantar a los onis; en España e Italia se plantaban abedules en la entrada de los establos para ahuyentar a los demonios y fantasmas; los chamanes de Norteamérica usaban las ramas de abedul para los exorcismos.

Con la misma finalidad también se fustigaba con ramas de abedul a delincuentes y dementes. Según la mitología cristiana se dice que el abedul crece en la entrada del Paraíso. La Inquisición medieval flagelaba a los reos culpados de delitos menores con las ramas de abedul y los inquisidores solían portarlas como un látigo cuando paseaban por el pueblo, hasta tal punto que se asoció el abedul a la Inquisición, llegando a tener su propio lenguaje dentro de ésta a través del árbol; una mujer que portase en el pelo una hoja o flor de abedul era intocable por tener el favor romántico de un inquisidor y no se la podía acusar de herejía, ni brujería, ni prostitución o adulterio; y las casas que adornaban su entrada con un ramillete de abedul eran familias cercanas a los jueces. Así mismo el símbolo del arcángel Azrael, el ángel de la muerte entre los judíos y musulmanes, es un abedul.

En la antigua Roma, el abedul era símbolo de poder y autoridad; se empleaban sus ramas para adornar las cabezas de las personas importantes, denominándose fasces, de donde viene el vocablo fascista.

En Rusia tiene una gran importancia la presencia del abedul, protagonista de innumerables canciones, cuentos, poesías, imágenes pictóricas o refranes, asociado con la pureza, las mujeres, la juventud y la maternidad. Entre los poemas más célebres están los de S. Yesenin como aquel que dice: «Abedul blanco bajo mi ventana a la que a nieve cubrió como si fuera plata» o «Se sonrieron los adormilados abedules, al despeinarse sus trenzas de seda»; poemas que siempre tienden a ensalzar la blancura de su tronco, concepto que viene de la propia etimología indoeuropea de la palabra que significa tanto brillante como blanco, por lo cual también es un símbolo de las doncellas. Antiguamente en Rusia también existía una deidad vinculada con el abedul llamada Bereguinya, diosa de los espíritus y de todas las riquezas de la tierra. Más tarde este árbol se transformaría en el símbolo femenino para la festividad que celebraba en Marzo, una fiesta llamada Siemika.

En Japón además de tener su función en los rituales sintoístas como ya se ha mencionado, tenía una función como lenguaje del amor en las mujeres: cuando una mujer llevaba una flor de abedul significaba que estaba disponible y regalarle dicha flor a un hombre era una declaración romántica; una ramita desnuda significaba que la relación no podía llevarse a cabo; las raíces que estaba casada; las hojas que aunque estuviese casada estaba abierta a una relación extramatrimonial.

Para los celtas era un árbol sagrado; era el árbol de comienzo, símbolo de la renovación, de las nuevas oportunidades, lo que vuelve a nacer. Esto se debe a que es de todos los árboles, el primero que echa nuevas hojas. Su mes lunar es del veinticuatro de diciembre hasta el veinte de enero.

Galería de imágenes

• 

  Betula albosinensis

• 

  Betula ermannii

• 

  Betula lenta subesp. lenta

• 

  Betula medwediewii

• 

  Betula papyrifera var. commutata

• 

  Betula pendula

• 

  Betula populifolia

• 

  Betula pubescens

Referencias

• Flora of North America: Betula
• Flora of China: Betula

Bibliografía

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Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Betula. Commons
• Wikiespecies tiene un artículo sobre Betula. Wikispecies
• Tree Family Betulaceae Con fotos de numerosas especies, del Morton Arboretum