Santa María, Santiaguito
Elevación	3.772 metros
Ubicación	Departmento de Quetzaltenango (Guatemala)
Sierra	Sierra Madre
Coordenadas	14.756° N 91.552° O
Tipo	Estratovolcán
Última erupción	2008 (activo)

El volcán Santa María es un gran volcán activo en la zona montañosa del oeste de Guatemala, cerca de la ciudad de Quetzaltenango. Su erupción en 1902 fue una de las tres más grandes erupciones del siglo XX y la tercera erupción más grande de ese año, después del Monte Pelée en Martinica y Soufrière en San Vicente. Fue también una de las cinco más grandes erupciones de los últimos 200 años (y probablemente 300).^[1]

La erupción de 1902 disparó la mayor parte de la ladera de una montaña de 3.772 m de altitud. Unos 5,5 km cúbicos de material volcánico fue expulsado durante la erupción de 19 días, y la columna de ceniza alcanzó una altura de hasta 28 km. La erupción devastó las zonas circundantes.

En 1922, un nuevo respiradero volcánico se formó en el enorme cráter, y formó un nuevo volcán, llamado Santiaguito. Santiaguito ha estado en erupción siempre desde entonces y ahora forma un cono de unos pocos cientos de metros de alto, alcanzando una elevación de unos 2.500 m. Hoy en día, es posible ascender hasta la cima del Santa María y mirar hacia abajo las erupciones activas en el Santiaguito, 1.200 m debajo, una situación que puede ser única en el mundo.

Historia geológica

El humo sube de Santiaguito. El área del lado destruido por la erupción de 1902 se puede ver claramente. Los sedimentos de lahar serpentean por los valles de los ríos en la izquierda de la imagen.

Santa María forma parte de los volcanes de la cadena montañosa Sierra Madre, que se extiende a lo largo del borde occidental de Guatemala, separada del Océano Pacífico por una extensa llanura. Los volcanes están formados por la subducción de la Placa de Cocos bajo la Placa del Caribe.

Las erupciones en el Santa María se estima que comenzaron hace unos 30.000 años. Durante varios miles de años, las erupciones parece que fueron pequeñas y frecuentes, y construyeron el gran cono del volcán, alcanzando unos 1.400 m sobre la llanura donde se halla la cercana ciudad de Quetzaltenango. Después de las erupciones que construyeron el cono, la actividad parece haber cambiado a un patrón de largos periodos de reposo seguidos de la emisión de pequeños ríos de lava de respiraderos en los flancos.

El cono construido por las erupciones tenía un volumen de unos 10 km³, y consistía de una mezcla de lavas de basalto y andesita.

Erupción de 1902

La primera erupción del Santa María en la historia escrita ocurrió en octubre de 1902. Antes de 1902 el volcán había estado inactivo por al menos 500 años y posiblemente varios miles de años, pero su despertar fue claramente indicado por un enjambre sísmico en la región que comenzó en enero de 1902. La erupción comenzó el 24 de octubre, y las explosiones más grandes ocurrieron durante los siguientes dos días, expulsando de manera estimada unos 5,5 km³ de magma. La erupción fue una de las más grandes del siglo XX, comparable en magnitud a la del Monte Pinatubo en 1991.

La pumita formada en la erupción culminante cayó sobre un área de unos 273.000 km², y la ceniza volcánica fue detectada hasta en San Francisco, a más de 4.000 km de distancia. La erupción arrancó gran parte del flanco sudoeste del volcán, dejando un cráter de aproximadamente 1 km de diámetro y unos 300 m de profundidad que se extiendo desde justo debajo de la cima a una elevación de unos 2.300 m.

Por la poca actividad previa en el Santa María, los habitantes locales no reconocieron la sismicidad precedente como un signo de aviso de una erupción. Al menos 5.000 personas murieron como resultado de la propia erupción, y un brote posterior de malaria mató muchos más.

Santiaguito

El volcán visto desde la cercana ciudad de Quetzaltenango.

Después de la erupción de 1902 siguieron 20 años de inactividad. En 1922, comenzaron nuevas erupciones, con la extrusión de un domo de lava en el cráter dejado por la erupción de 1902. El domo fue bautizado Santiaguito, y desde entonces, la actividad ha sido prácticamente constante. El Santiaguito ahora alcanza una altura de unos 2.500 m y tiene un volumem de aproximadamente 1 km³. Desde la cima del Santa María es posible mirar las erupciones en el Santiaguito 1.200 m más abajo.

El crecimiento del domo en el Santiaguito se ha alternado entre el crecimiento causado por la emisión de ríos de lava y la inflación causada por la inyección de magma en medio del domo. Estos tipos de crecimiento del domo son descritos por los vulcanólogos como exógeno y endógeno, respectivamente. La actividad ha estado concentrada en varios respiraderos, y el Santiaguito ahora tiene la apariencia de varios domos solapados.

Aunque la mayor parte de la actividad eruptiva del Santiaguito ha sido relativamente suave, también han ocurrido grandes explosiones ocasionales. En 1929, parte del domo se derrumbó, generando flujos piroclásticos que mataron en global entre varios miles y 5.000 personas. Los derrumbes de montaña ocasionales han generado unos flujos piroclásticos más pequeños y erupciones verticales de ceniza hasta una altura de unos pocos kilómetros por encima del domo.

Riesgo volcánico en el Santa María

Un lahar caliente se precipita hacia un valle de río cerca de El Palmar en 1989.

Las áreas al sur del Santa María están bastante afectadas por la actividad volcánica en el Santiaguito. Actualmente, el riesgo volcánico más común en el Santa María son los lahares, que ocurren frecuentemente en la estación lluviosa debido a fuertes precipitaciones en sedimentos volcánicos sueltos. El pueblo de El Palmar, a 10 km de Santiaguito, ha sido destruido dos veces por lahares del Santiaguito, y la infraestructura como las carreteras y los puentes han sido dañados repetidamente. Los sedimentos de lahar del Santiaguito han afectado ríos durante todo el curso hasta el Océano Pacífico.

Los ríos de lava no ocurren frecuentemente en el Santiaguito, y no tienden a extenderse más de unos pocos kilómetros desde el domo. El magma en el Santiaguito es rico en sílice y por esto es altamente viscoso. Los ríos de lava son por tanto de movimiento muy lento y tienen poco peligro para la vida humana, aunque pueden causar daños en las propiedades. También pueden ocurrir flujos piroclásticos de movimiento rápido, y estos pueden viajar varios kilómetros desde el domo.

Un riesgo que podría ser devastador sería el derrumbamiento del propio Santa María. El cráter de 1902 ha dejado el flanco del sur de la montaña por encima del Santiaguito altamente sobreempinado, y un gran terremoto o erupción del Santiaguito podría desencadenar un enorme corrimiento de tierra, que podría cubrir hasta 100 km². No obstante, se cree que esto es poco problable a corto plazo.

A la luz de la amenaza que supone para las poblaciones cercanas, el Santa María ha sido designado como un Decade Volcano, identificándolo como un objetivo de particular estudio por los vulcanólogos para mitigar cualquier desastre natural futuro en el volcán.

Enlaces externos

• Smithsonian Institution Global Volcanism Program: Santa María (en inglés)
• Santa María: Imágenes y actividad reciente en VolcanoWorld (en inglés)
• Información del Decade Volcano Santa María (en inglés)
• Santa María, Santiaguito: Imágenes y origen científico e histórico (en inglés)

Referencias

Bibliografía

• Bunzendahl, E.; Bluth, G. J.; Rose, W. I.; Reif, S. L.; Matias, O. (2001), Developing a Long-term Hazard Mitigation Plan for Consequent Volcanic Sedimentation Hazards at Santiaguito Dome Complex, Guatemala, American Geophysical Union, Fall Meeting 2001, abstract #V41A-0974
• Harris, A. J.; Flynn, L. P.; Rose, W. I.; Matias, O.; Cornejo, J. (2002), The extrusion of lava dome and block lava flow units at Santiaguito, 1922-2002, American Geophysical Union, Fall Meeting 2002, abstract #V12A-1399