Señales de ferrocarril

Señales mecánicas inglesas de ferrocarril.

Una señal de ferrocarril es un dispositivo (manual, mecánico, eléctrico u otros) que indica a los maquinistas del tren el estado de disponibilidad de la vía que tienen por delante y, en consecuencia, les avisa si deben parar o no, o la velocidad a la que deben ir o cualquier otro tipo de información.

Pueden ser eléctricas o mecánicas y son imprescindibles para proporcionar una circulación funcional y con seguridad. Las más importantes serían los semáforos. Las señales varían de forma notable entre unos países y otros incluso su indicación.

Algunas redes o compañías ferroviarias han optado por la combinación de las señales para dar mensajes más concretos y específicos. A modo de ejemplo, podemos encontrar una señal en rojo que nos obliga a detenernos, pero si esta va acompañada de una luz blanca, podríamos reanudar la marcha pasado un minuto.

Incluso hay señales que ofrecen intermitencia, cambiando su significado de cuando no lo están, aunque por regla general no son mensajes contradictorios, sino más específico; por ejemplo, si es verde sin intermitencia, es vía libre a velocidad normal, si es verde con intermitencia o parpadeo es vía libre condicional y no excederá de 160 km/h.

También la posición de la señal es importante: si esta está entre varias vías, a través de unas flechas indicadoras podrá dar la indicación a la vía determinada. Si está colocada en una columna o es una señal baja.

De cualquier forma y como regla general, el mensaje de la señal tiene que ser claro, entendible y no dado a interpretaciones.

Historia

Las primeras señales que se comenzaron a utilizar eran realizadas por personas; en España se les denominaba policía de ferrocarriles y la indicación la daban utilizando los brazos, extendido era cuando la línea estaba ocupada, cuando los brazos estaban pegados al cuerpo la línea se encontraba libre de otros trenes.

Más tarde se empezaron a utilizar distintos objetos, todos con la característica de que era necesario la presencia física de la persona, por lo que el lugar en el que se mostraba la señal podía variar a voluntad; así se llegó a emplear los banderines de diferentes colores y se agregó la señal de precaución.

Esquema del funcionamiento de una señal mecánica como las usadas en Argentina y Liverpool.

La aparición del semáforo mecánico en 1842 en el ferrocarril de Croydon en Inglaterra marcó un paso considerable. En primer lugar no era necesaria la presencia del operario en el mismo lugar de la señal, esta se presentaba en el mismo lugar, en un punto elevado en comparación y fácilmente reconocible por el maquinista incluso en condiciones climatológicas adversas. En cierta forma permitía la centralización, esto es, un agente podía gobernar desde un punto muchas señales a través de un sistema de cables que al tensarse o destensarse y por medio de un sistema simple de poleas pudiera subir o bajar el brazo mecánico.

Sin embargo, cuando la visibilidad disminuía, al llegar la noche, el operario tenía que acercarse con el farol de petróleo o de aceite a darle las indicaciones al maquinista. Esto último se solventó poniendo el farol en la misma señal: fue el comienzo de las señales luminosas.

No todas las señales se basaban en la vista, pues existen las señales acústicas, hoy en día desaparecidas en la mayoría de las compañías. Estas señales eran un pequeño explosivo encapsulado (generalmente plástico) que se sujetaba al riel por diferentes métodos. Al pasar el tren, la llanta de la rueda lo aplastaba y lo detonaba, y el ruido de la detonación obligaba al maquinista a detener el tren. La velocidad y las medidas de aislamiento de las cabinas de conducción inutilizaron esta señal.

Las señales entraron en sistemas más complejos en la misma proporción de los avances tecnológicos, sustituyéndose el sistema de alambres por el hidráulico y más tarde el eléctrico. El avance de este tipo de señales trajo consigo, a su vez, el avance en los sistemas de bloqueo, como el bloqueo automático, sistema que aprovecha la conductividad de los raíles para obtener información del paso del tren, de forma que al pasar el tren por el cantón protegido por este tipo de bloqueo, las llantas unen los dos carriles eléctricamente, lo cual provoca un cierre de circuito eléctrico (como pulsar un interruptor de la luz), que es detectado por la unidad de control, que cerrará o pondrá en rojo la señal posterior para que ningún otro tren pueda invadir el cantón. Este sistema de uso mayoritario tiene la ventaja de que en caso de rotura del raíl, se interrumpe el circuito, lo que es inmediatamente detectado por la unidad de control, cerrando las señales.

Actualmente son los ordenaderes los responsables de las señales, avisando incluso de la avería en el fundido de la bombilla del semáforo.

El sistema ASFA (Anuncio de Señales y Frenado Automático) acabó con la incertidumbre del maquinista a la hora de percibir las señales evitando confusiones y posibilitando la circulación a ciegas. El sistema se basa en unas balizas que están en la caja de la vía entre los dos carriles, normalmente a una distancia de entre 50 y 60 cm del carril derecho según la marcha y siempre delante de las señales (2 balizas una a 300 m y otra entre 1 y 5 m). El tren pasa necesariamente por encima de ésta, captando la información a través de un sistema inductivo. Esta información es simplemente de cómo se encuentra la señal. Si la señal se encuentra en verde, el sistema dará al maquinista una señal sonora corta; si la señal es anuncio de parada o anuncio de precaución, la señal será más larga y el maquinista tendrá que pulsar el botón de reconocimiento de señal en el panel de control del sistema. Junto con el reconocimiento el maquinista reducirá inmediatamente la velocidad del tren, en caso de ser indicación de parada procederá a la misma. El incumplimiento del reconocimiento, de la reducción o de la parada hace que actúe el sistema de frenado automático deteniendo el tren.

Tipos de señales

Definimos como señales los aparatos de vía destinados a transmitir información a los maquinistas que circulan por ellas. En ocasiones el término señal se emplea tanto para el aparato en sí: semáforo, cartelón, etc. como para el código de signos transmitida: parada, vía libre, etc. Diferenciaremos, en primer lugar, las distintas señales en cuanto a la función que desempeñan, el lugar de la vía donde están colocadas y el código de signos e informaciones que las señales pueden transmitir.

Así las señales se clasifican:

Según su función

• Señales fijas: Son las que regulan el tráfico de los trenes y maniobras, así como su velocidad. Están instaladas en puntos determinados de la vía o de las estaciones, de un modo permanente o temporal.

Se dividen en:

• Señales fundamentales: Determinan las condiciones de circulación de trenes y maniobras, determinando su prioridad o no para ocupar el cantón siguiente, que deba detenerse o en qué condiciones será apartado o cambiado de vía.
• Señales indicadoras: Complementan o matizan las órdenes de las señales fundamentales según los casos.
• Señales de limitación de velocidad: Anuncian e imponen restricciones en la velocidad de los trenes por circunstancias particulares de la vía o de las instalaciones, con carácter permanente o temporal.
• Señales portátiles: Las señales que pueden hacerse al maquinista en cualquier momento o lugar, para avisar o hacer indicaciones sobre circunstancias que le afecten.
• Señales de los trenes: Son las que llevan los trenes en cabeza y cola, indicando el sentido de la marcha.

Según el lugar en que están instaladas

Las señales fijas fundamentales, según el lugar donde estén instaladas, pueden ser:

• Señal avanzada: la situada delante de la señal de entrada o, en defecto de ésta, de una estación.
• Señal de entrada: la situada a la entrada de una estación o bifurcación.
• Señal de salida: la situada a la salida de una estación.
• Señal de protección: la situada delante de un cargadero y la anterior que esté relacionada con ella.
• Señal intermedia: la situada, en líneas con BA, entre la de salida de una estación y la avanzada de la siguiente estación o bifurcación. Una señal intermedia puede ser también de protección.
• Señal de retroceso: la situada, en vía única, a continuación de una señal de entrada, y en vía doble, la situada en la vía contraria.
• De retroceso interior: la situada a continuación de la primera aguja.
• Señal de Paso a Nivel: la situada delante de un paso a nivel provisto de dispositivos de seguridad automáticos.

Según las indicaciones que pueden dar

Señal en verde o vía libre

Circular normalmente si nada se opone.

Señal en amarillo o anuncio de parada

Indica al maquinista que debe ponerse en condiciones de parar ante la señal siguiente, piquete de salida de la vía de estacionamiento o final de vía.

Señal en rojo o parada

Ordena al maquinista parar ante la señal sin rebasarla.

'Señal en amarillo y verde o anuncio de precaución

Anuncio de precaución. No exceder de 30 km/h o la velocidad indicada por la alfanumérica de información fija o variable luminosa, al paso por las agujas situadas a continuación de la siguiente señal.

Señal en rojo y blanco

Rebase autorizado, indica al maquinista que se detenga ante la señal, y que reanude la marcha, circulando con marcha de maniobras, hasta el punto de estacionamiento. El blanco puede ser a destellos, lo que nos indica que no es necesario detenernos ante ella. Puede encontrarse esta señal en la entrada de una estación, o en el interior de la misma. En el interior nos indica continuar la marcha de maniobras hasta la señal siguiente o el piquete de la vía de estacionamiento. Si no existiera señal de salida, la marcha de maniobras sería hasta rebasar las agujas de salida. Si fuera una maniobra y se presentara esta señal, se circulará cuando lo ordene el encargado de la misma.

Señal en blanco

Movimiento autorizado, indica al maquinista, dentro de una estación (solo se encuentra allí, nunca en plena vía), que circule en marcha de maniobras hasta la señal siguiente, atendiendo a lo que ésta indique. En algunas estaciones es necesaria la señal de marche el tren. Si se trata de un tren en movimiento, circulará normalmente si nada se opone. Y si fuese una maniobra, circulará cuando lo ordene el encargado de la misma.

Señales de limitación de velocidad

Existen dos tipos: las de anuncio de velocidad limitada y las ejecutivas de este anuncio, es decir, desde el punto que hay que cumplir la limitación. Las señales de anuncio de velocidad indican la velocidad que nunca deberá sobrepasarse al paso por la ejecutiva de dicha señal. Estas son redondas. Las señales ejecutivas de velocidad limitada indican el punto desde el cual empieza dicha limitación. Estas son romboidales. Tanto las de anuncio como las de limitación, pueden ser de fondo blanco, permanentes o amarillos, temporales (por obras). Existe también una señal de fin de velocidad limitada, cuadrada de fondo blanco o amarillo según sea temporal o permanente.

Señales para avisar

Indica al maquinista que pegue un silbido de atención.

S

Piquete de entrevía

Está situado en el ángulo de convergencia de dos vías e indica el punto hasta el que es compatible la circulación por ambas.

Pantallas de proximidad

Nos indica la proximidad de una señal avanzada; están situadas la primera a 500 m de dicha señal, la segunda a 150 m de la primera y la tercera, al menos a 200 m de la señal si ésta es visible desde dicha pantalla; en caso de no ser así, la distancia será menor hasta que sea visible.

Cambio de bloqueo

Señal de comienzo del sistema de bloqueo de liberación automática en vía única con CTC.

EMPIEZA B.L.A.U. CON CTC

Vía a la que afecta la orden de la señal

Colocado en el mástil de una señal indica sobre qué vía tiene efecto la misma.

Señales ferroviarias por países

España

• Señalización de vías férreas en España
• Señalización de los trenes en España
• Señalización de los vagones de materias peligrosas

Argentina

• Señalización Ferroviaria Argentina

Véase también

• Bloqueo
• Sistema de alarma automático (ferrocarriles)

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Señales de ferrocarril. Commons