Transbordador espacial Enterprise

Transbordador Espacial Enterprise en Complejo de Lanzamiento 39, veinte meses antes del primer lanzamiento de un transbordador. Foto cortesía de la NASA.

El Transbordador espacial Enterprise (designación NASA: OV-101) fue el primer transbordador construido para la NASA. Inicialmente se construyó sin motores ni escudo térmico y por consiguiente no tenía la capacidad de realizar misiones espaciales sin un reacondicionamiento previo. Iba a ser el segundo transbordador espacial en volar después del Columbia, aun cuando fue construido primero; sin embargo, la decisión en 1978 de no modificar el Enterprise con su configuración para pruebas de aproximación y aterrizaje (ALT- Approach and Landing Test) dejó al Columbia como el único vehículo orbital operacional. Así el Enterprise se consolidó básicamente como vehículo de pruebas, cumpliendo varias misiones en las que era lanzado desde un avión y que permitieron recoger datos sobre aerodinámica y construcción. Posteriormente se consideró su reacondicionamiento para reemplazar al Challenger pero se construyó el Endeavour en su lugar por motivos de ahorro.

Antecedentes

Inicialmente se iba a llamar Constitución (en honor del segundo centenario de la Constitución estadounidense), pero una campaña promovida por los espectadores de la popular serie de televisión Star Trek animaron a la Casa Blanca a llamarlo Enterprise. La mayoría de las series originales, así como el creador de Star Trek Gene Roddenberry, hicieron dedicatorias al Enterprise, por ejemplo un mural en la oficina del capitán en Star Trek: La Nueva Generación describía este Transbordador Espacial como una nave espacial propia, e imágenes en los créditos iniciales de la serie Star Trek: Enterprise le rinden un homenaje similar. Extrañamente, la serie Star Trek: Deep Space Nine posteriormente ilustró un modelo de la Estación Espacial Internacional con el Transbordador espacial Enterprise atracado en ella, a pesar del hecho de que el Enterprise nunca ha sido preparado para ser lanzado al espacio.

Enterprise virando en su segunda prueba de aproximación y aterrizaje, 13 de septiembre de 1977. Foto cortesía de la NASA.

El Enterprise ha sido usado por la NASA para una variedad de pruebas en tierra y en vuelo dirigidas a validar diversos aspectos del programa de transbordadores espaciales. Los nueve primeros meses de pruebas usaron el acrónimo ATL del inglés, Approach and Landing Test, para Tests de aproximación y aterrizaje. Estos tests incluían un vuelo inaugural el 18 de febrero de 1977, sobre el techo de un Boeing 747 modificado para poder transportarlo sobre él para medir las cargas estructurales, aterrizaje y características del sistema de frenado. Se llevaron a cabo tests terrestres de todos los subsistemas orbitales como verificación previa de su funcionalidad en vuelo atmosférico. Estos test se llevaron a cabo en la NASA, en la base aérea de Edwards, en California.

La combinación Enterprise/Boeing 747 fue sometida a cinco pruebas de vuelo con el Enterprise sin tripulación y desactivado. El propósito de estas pruebas fue medir las características de vuelo del conjunto transbordador/avión. A estos tests le siguieron otros tres con el Enterprise ya tripulado para probar los sistemas de vuelo del transbordador.

Enterprise sobre un Boeing 747 modificado para su transporte.

Finalmente, el Enterprise se probó en cinco vuelos libres donde después de separarse del avión aterrizaba bajo el control de los astronautas. Estas pruebas verificaron las características de vuelo del transbordador y se llevaron a cabo bajo varias configuraciones aerodinámicas y de carga. En la tabla inferior se muestra una lista completa de los vuelos de pruebas.

Siguiendo el programa de pruebas, el Enterprise transportó varias instalaciones de la NASA para configurar el trasbordador para pruebas de vibración. Al final se acompañó de un tanque de combustible externo y cohetes propulsores y se probó en configuración de lanzamiento.

Una vez completadas las pruebas críticas, el Enterprise fue parcialmente desmontado para permitir reutilizar esos componentes en otros transbordadores, y se llevó en un tour mundial, mostrándolo en Francia, Alemania, Italia, Reino Unido, Canadá, y los estados estadounidenses de California, Alabama, y Luisiana. También se usó para entrenamiento y comprobaciones previas de lanzamiento en la base aérea de Vanderberg, en California. Finalmente, el 18 de noviembre de 1985, el Enterprise fue transportado a Washington, D.C., donde pasó a ser propiedad del Instituto Smithsoniano donde está expuesto en el National Air and Space Museum.

El Enterprise expuesto en el hangar del Smithsonian cerca del aeropuerto Internacional de Washington.

De acuerdo con el criterio del Dto. Jesco von Puttkamer, el Enterprise no se equipó para ser lanzado al espacio pero fue dirigido al comienzo a los test de vuelo del transbordador durante aproximaciones críticas y fase de aterrizaje como un planeador. Para este propósito, se elevó a la espalda de un Boeing 747 y se soltó para ser pilotado en vuelo libre de vuelta a la pista de aterrizaje de la base aérea de Edwards. Estructuralmente, no convenía convertir el Enterprise para la causa espacial, así que fue enviado a Silver Hill.

En 2003, después del accidente del Columbia durante su reentrada, se retiró uno de los paneles de fibra de vidrio del ala para hacer pruebas con él [1]. El test consistió en el disparo de una pieza de espuma a alta velocidad contra el panel. Esta espuma cubre la parte externa del tanque de combustible líquido, y al romperse golpea el ala izquierda del Columbia durante el lanzamiento. Se especuló ampliamente si este impacto causó una brecha en el ala del vehículo, permitiendo que el plasma que se forma durante la reentrada penetrase en el interior del Columbia siendo la causa de su destrucción. Durante la prueba, mientras que el panel no se rompió, el impacto pudo exponer el sello entre ellos.

Pruebas de vuelo del Enterprise (programa ATL)

• Tripulación de todas las pruebas, del Boeing 747 de transporte del transbordador:
  • Fitzhugh L. Fulton, Jr., Piloto
  • Thomas C. McMurtry, Piloto
  • Louis E. Guidry, Jr., Ingeniero de vuelo
  • Victor W. Horton, Ingeniero de vuelo

Multimedia

• Este vídeo se muestra el despegue del Enterprise a lomos del Boeing 747 que lo transportaba durante sus primeras pruebas. Base aérea Edwards, 1977. (2.87 MB, Formato ogg/Theora).

• En este vídeo se muestra la separación del boeing 747 y el Enterprise en pleno vuelo, cómo el boeing desciende y se retira, dejando al Enterprise planeando. 1977. (0.77 MB, Formato ogg/Theora)

• En este vídeo se ve al Enterprise en prueba de aproximación a pista y aterrizaje en el lago seco Rogers. 1977. (3.43 MB, formato ogg/Theora).

Véase también

• Orbiter
• Transbordador espacial
• Transbordador espacial Atlantis
• Transbordador espacial Columbia
• Transbordador espacial Challenger
• Transbordador espacial Discovery
• Transbordador espacial Endeavour

Enlaces externos

• Vehículos Orbitales (en inglés)
• Transbordadores Espacial Enterprise (OV-101) (en inglés)
• Video cámaras del transbordador Discovery español
• TV directo transbordador Discovery español