Trihalometano

Los trihalometanos (THMs) son compuestos químicos volátiles que se generan durante el proceso de potabilización del agua por la reacción de la materia orgánica, aún no tratada, con el cloro utilizado para desinfectar. En esta reacción se reemplazan tres de los cuatro átomos de hidrógeno del metano (CH4) por átomos halógenos.

Muchos trihalometanos son considerados peligrosos para la salud y el medio ambiente e incluso carcinógenos. La normativa de la Comunidad Europea establece que no se deben superar los cien microgramos de trihalometanos por litro de agua para el consumo.

Algunos se utilizan en la industria como disolventes o refrigerantes.

Tabla de trihalometanos comunes

Trihalometanos comunes (ordenados por peso molecular)

Fórmula Molecular	Nombre IUPAC	Nombre común	Otros nombres	Molécula
CHF3	trifluorometano	fluoroformo	Freón 23, R-23, HFC-23 metil trifluoruro
CHClF2	clorodifluorometano	-	R-22, HCFC-22
CHCl3	triclorometano	cloroformo	metil tricloruro
CHBrCl2	bromodiclorometano	-	-
CHBr2Cl	dibromoclorometano	-	-
CHBr3	tribromometano	bromoformo	metil tribromuro
CHI3	triiodometano	iodoformo	metil triioduro

Los trihalometanos como problema de salud pública en España

En España, la presencia de trihalometanos es especialmente preocupante en la vertiente mediterránea, donde la escasez de agua obliga a utilizar aguas superficiales (de los rios) para el consumo humano. Al estar a menudo las aguas superficiales muy contaminadas por residuos orgánicos, la desinfección con cloro realizada en el proceso de potabilización comporta que la formación de trihalometanos sea relativamente importante. La situación es particularmente grave en la cuenca del Llobregat, de la que bebe buena parte de Cataluña, por estar sus aguas contaminadas además con residuos de las minas de potasa, de alto contenido en sales bromadas: la cloración comporta reacciones químicas en las que se forman trihalometanos bromados, pese a que en la desinfección se utiliza cloro. Pese a los esfuerzos por mejorar el tratamiento de aguas residuales y reducir los vertidos cuesta obtener mejoras. Por otra parte, la desinfección con cloro ofrece evidentes ventajas y no se puede prescindir de ella.

Parece que la solución se derivará de la puesta en marcha de una planta desaladora en 2009, y de nuevas tecnologías de filtración en las plantas potabilizadoras o de considerar el uso de óxido de cloro durante la desinfección, el cual no genera trihalometanos como resultado de la desinfección.

Enlaces externos

• Demandas y usos del agua en España.