John Smith (explorador)

Capitán John Smith.

John Smith (Willoughby, Lincolnshire, enero de 1580 – Londres, 21 de junio de 1631) fue un soldado, marino y autor inglés. Es generalmente reconocido por establecer el primer asentamiento británico en Norteamérica, y por su breve vinculación con la amerindia Pocahontas. Fue asimismo el primer Presidente de Virginia y, con esto, el principal mandatario en América anglosajona. Llevó una vida interesante, aunque su naturaleza fanfarrona hace difícil a los historiadores separar la realidad de la fantasía.

Biografía

John Smith fue bautizado en Willoughby, próximo a Alford, Lincolnshire, donde sus padres alquilaban una granja.

Abandonó su casa a los 16 años, después de que muriera su padre, y abrió camino hacia el mar. Sirvió de mercenario en la armada del rey Enrique IV de Francia contra los españoles, y más adelante se enfrentó al Imperio otomano, donde fue tomado como prisionero y logró huir satisfactoriamente.

Fue promovido a capitán mientras peleaba por los Habsburgo en Hungría, en la campaña de Mihai Viteazul entre 1600–1601. Tras el fallecimiento de Mihai Viteazul, luchó para Radu Serban en Valaquia contra Ieremia Movila, pero en 1602 fue herido, capturado y vendido como esclavo. Smith sostiene que los turcos lo usaron como regalo para la novia de uno de los soldados del ejército, quien se enamoró de él y colaboró en su escape. A partir de ese entonces, este aventurero viajaría a través de Europa y el norte de África, regresando a Inglaterra en 1604.

La Colonia de Virginia

En 1606, Smith se sumó a los planes de colonizar Virginia con fines económicos, por la Compañía de Virginia en Londres, que había sido garantizada como fuero por el rey Jacobo I del Reino Unido. La expedición zarpó en tres barcos pequeños, el 20 de diciembre de ese mismo año.

Aparentemente, John causó problemas durante el viaje, y el capitán Christopher Newport (a cargo de las tres embarcaciones) habría planeado su ejecución a su llegada al Nuevo Mundo. No obstante, al primer arribo sobre lo que es hoy el Cabo Henry, en abril de 1607, hubo un debate y designaron a Smith como uno de los líderes de la nueva colonia, y forzaron a Newport a respetarle. Tras la búsqueda de un sitio adecuado, el 13 de mayo de 1607, los colonos se establecieron en Jamestown (primer asentamiento británico en América, llamado así en honor al rey que en ese momento imperaba en Inglaterra y patrocinaba la empresa).

Las durezas del clima, la falta de agua y los ataques de tribus algonquinas nativoamericanas destruyeron a casi todo el predio. Hacia fines de 1607, Smith fue tomado como rehén por los aborígenes de la zona, y llevado a conocer al Jefe Powhatan en Werowocomoco, la villa principal de la Confederación algonquina, a unos veinte kilómetros al norte de Jamestown, sobre el banco septentrional del río York. A pesar de temer por su vida, Smith fue finalmente liberado sin daño alguno, atribuyendo más tarde su suerte a la hija del jefe amerindio, Pocahontas, que tendría entre 11 y 13 años de edad en aquel momento. Al parecer, ella se habría lanzado sobre Smith para evitar su ejecución.

Una importante incertidumbre surgió en la década de 1860, sobre si habría sido rescatado por Pocahontas, como él afirma en su historia. Las dudas se han soldificado y se han vuelto la vista común de John Smith en su anécdota con la india algonquina. Sin embargo, la validez de la narrativa de Smith, solo ha sido recientemente examinada por un académico que concluye en que la obra de este colono debe ser considerada como válida, opuesta a aquellos que buscaban pintarla como un embellecimiento oportunista.

Más tarde, Smith dejó Jamestown para explorar la región de la Bahía Chesapeake, y buscar alimentos, cubriendo un área aproximada de 5,000 kilómetros. Fue finalmente elegido presidente del consejo local en septiembre de 1608 e instituyó una política de disciplina, incentivando la actividad agrícola con su sermón: «El que no trabaja, no comerá».

El establecimiento creció con su liderazgo. Durante este período, Smith tomó como rehén al jefe de la tribu circundante y, según sus mismas palabras, tomó «al homicida Opechancanough ... por el largo mechón de su cabeza, y con mi pistola en su pecho, le saqué [de su casa] por entre sus numerosos guerreros, y antes de que partiéramos le hicimos [aceptar] llenar nuestra barca con veinte toneladas de maíz». Un año después se levantó una guerra a gran escala entre los Powhatans y los colonos de Virginia. Smith fue seriamente herido por una quemadura de pólvora y debió regresar a Inglaterra para recibir tratamiento en octubre de 1609, sin retornar a la colonia.

Nueva Inglaterra

En 1614, Smith vuelve al Nuevo Mundo en un viaje a Maine y a la Bahía de Massachusetts, a la que llamó Nueva Inglaterra. Dedicó el resto de su vida a escribir libros, hasta su muerte en 1631 a la edad de 51 años.

John Smith en el cine

• John Smith es uno de los personajes principales en la película infantil de Disney Pocahontas y en su secuela Pocahontas II: Viaje al Nuevo Mundo, en la cual Mel Gibson hace su voz y, su hermano menor, Donald Gibson, la presta para la segunda.

• Smith y Pocahontas son asimismo personajes centrales en la película de Terrence Malick The New World (El Nuevo Mundo), en la que es retratado por Colin Farrell.

Enlaces externos (en inglés)

• Captain John Smith Trail in Virginia
• John Smith Water Trail Blog
• The Captain John Smith Water Trail