Jedediah Smith

Jedediah Strong Smith (nacido el 6 de enero de 1799 – presumiblemente fallecido el 27 de mayo de 1831) fue un cazador, trampero, comerciante de pieles y explorador de las Montañas Rocosas, la Costa Oeste y el Suroeste de los Estados Unidos durante el siglo diecinueve.

Jedediah Smith.

La exploración del Oeste por Jedediah Smith.

Las exploraciones de Jedediah Smith fueron significativas para abrir el Oeste estadounidense a la expansión de los colonos estadounidenses. Según Maurice Sullivan:

Durante la posterior fiebre del oro, buscadores de oro y colonos acudieron a las áreas en las que Old Jed Smith había abierto el camino como trampero y comerciante de pieles.

Nacimiento y logros

Smith nació en Jericho (Nueva York) (ahora conocida como Bainbridge) el 6 de enero de 1799. Sus antepasados en Nueva Inglaterra incluyen a Thomas Bascom, policía de Northampton Massachusetts, quien llegó a EE. UU. en 1634. Thomas Bascom tenía antepasados hugonotes y vascos franceses. Smith era un metodista muy devoto, algo inusual entre los tramperos. Se decía que sus compañeros más íntimos eran su Biblia y su rifle.

Jedediah Smith es sobre todo conocido por liderar el grupo de exploradores que redescubrió el Paso Sur, el cual acortaba el tiempo necesario para llegar a la vertiente occidental de las Montañas Rocosas desde San Luis (Misuri). A lo largo de su vida, Smith viajó más intensamente por territorio desconocido que cualquier otro explorador. Smith exploró el noroeste de California, lo cual se conmemora al dar su nombre al Parque Estatal Jedediah Smith Redwoods y al río Smith, y fue el primer explorador en alcanzar Oregón por tierra siguiendo una ruta por la costa de California.^[1] Gran parte de la vertiente occidental de las montañas Grand Teton, en Wyoming recibe el nombre de Jedediah Smith Wilderness, en homenaje suyo. Y la ruta Jedediah Smith Memorial Trail corre entre Folsom (California) y Sacramento (California), a través de los primitivos campos de la fiebre del oro que actualmente conforman la ruta American River Parkway.

Smith llevó por el resto de su vida las cicatrices de un ataque de un oso grizzly a las orillas del río Cheyenne. Miembros de su partido presenciaron la pelea entre Smith y el oso. El oso le abrió el costado con sus garras y le mordió la cabeza con la boca. El oso se retiró y los hombres socorrieron a Smith. Los tramperos le vendaron las costillas, le limpiaron las heridas, y le suturaron malamente las cortadas de la cabeza y la oreja.

Primer viaje a California, 1826-27

Entre 1826 y 1827, Smith hizo dos expediciones a California (que en esa época era territorio mexicano), que le causó dificultades con las autoridades del país.^[2] Al igual que la expedición de Zebulon Pike dos décadas antes, las autoridades mexicanas vieron la expedición de Smith como un presagio de futuras dificultades. A diferencia a la expedición de Pike, la cual fue encargada por el ejército de los Estados Unidos, la de Smith era puramente un asunto comercial, pero su profunda penetración del territorio mexicano no era autorizada, a pesar de que cinco del grupo de 1826 tenían pasaportes estadounidenses para entrar a Méjico.

En el primer viaje, tratando de encontrar nuevos terrenos para la caza del castor, la partida de Smith siguió el río Colorado entrando profundamente en el Oeste, pero se encontraron con un terreno inhóspito. Para encontrar provisiones para regresar a su campamento, Smith decidió ir a California. Después de un paso difícil por las montañas al desierto de Mojave, el grupo fue atacado por una banda de mojaves y perdieron unos hombres. Encontraron refugio en un asentamiento de mojaves amistosos, los hombres se recuperaron. Luego encontraron dos tongvas quienes ofrecieron guiarlos a la Misión de San Gabriel Arcángel, de donde eran fugitivos. Los guías los llevaron a través del desierto por un camino que evitaba el valle de la Muerte y que sigue, más o menos, la ruta interestatal 15. Desde el lago Soda, siguieron el intermitente río Mojave hasta la sierra de San Bernardino, que cruzaron, saliendo en lo que hoy es Etiwanda en Rancho Cucamonga. Allí encontraron un paisaje muy diferente. Aquí, al fin, estaba el paraíso que los marineros y periódicos decían era California. Decidieron no ir a la cercana estancia de San Bernardino de Sena, y siguieron rápidamente hacia el oeste por lo que será la celebre ruta 66, llegando a la misión el 27 de noviembre de 1826.

En la misión fueron recibidos amablemente por el presidente de las misiones, José Bernardo Sánchez, quien pudo esconder cualquier recelo que tuviera (Varios miembros del grupo de Smith recordaron afectuosamente a Sánchez en sus diarios). Sánchez le aconsejó a Smith que resolviera el estado ilegal del grupo a comunicarse con el jefe político José María Echeandía, que estaba en San Diego. El 8 de diciembre Echeandía ordenó a Smith a presentarse en San Diego, aparentemente detenido porque había un soldado simbólico que escoltó a los que emprendieron el viaje con Smith, a saber varios sacerdotes de la misión y un comerciante marino británico. El resto del grupo de Smith se quedó en la misión, donde, para recaudar fondos, se pusieron a trabajar bajo la supervisión de un tal "José" Chapman. Joseph Chapman era un antiguo marinero reclutado a la fuerza en Hawái por el corsario Hipólito Bouchard. Al llegar a California, Chapman abandonó a Bouchard y se hizo ciudadano mexicano.

En San Diego, Echeandía entrevistó a Smith varias veces pero no se convenció de que Smith solamente buscaba comida y cobijo. Smith le pedía permiso para viajar al norte del río Columbia, desde donde eran bien conocidas las sendas al territorio estadounidense. No obstante, Echeandía no resolvió el asunto rápidamente y envió el asunto a las autoridades en Sonora, para que lo estudiaran, lo que causó mucho disgusto a Smith. Tras ser agobiado por Smith durante un mes, Echeandía cambio de opinión y soltó a Smith y sus hombres con la promesa de que regresarían a Estados Unidos por el mismo camino y que nunca volverían a México. Sin embargo, Smith y sus hombres se dirigieron al valle de San Joaquín, que exploraron. A finales de la primavera de 1827, el grueso del grupo permaneció en el valle mientras Smith y dos otros hombres intentaban cruzar la Sierra Nevada, primero una vez en mayo sin éxito y otra vez en junio. El cruce del desierto fue de nuevo duro y murió uno de los compañeros de Smith, Robert Evans. Los otros dos finalmente llegaron al punto de reunión anual de los tramperos (rendezvous) en el lago Bear, en la frontera de lo que hoy son los estados de Idaho y Utah.

Última aventura y muerte de Jedediah Strong Smith

Posteriormente, Smith se dedicó al comercio de pieles en Santa Fe (Nuevo México). Smith lideraba un grupo de comerciantes en el camino de Santa Fe en mayo de 1831 cuando dejó el grupo para buscar agua. Nunca volvió con los demás. El resto de la partida avanzó a Santa Fe esperando que Smith se encontraría allí con ellos, pero él nunca llegó. Poco tiempo después miembros del mismo grupo encontraron a un comerciante mexicano en el mercado de Santa Fe exponiendo a la venta varias de las pertenencias personales de Smith. Al ser preguntado sobre los artículos, el comerciante indicó que los había adquirido a una banda de cazadores comanches. Los comanches le habían dicho que habían tomado esas pertenencias a un hombre blanco que habían matado cerca del río Cimarrón, en Nuevo México. El cuerpo de Smith nunca fue encontrado.

Impacto en la cultura popular

El fundador de la ciudad de Springfield en Los Simpsons, Jebediah Springfield, está inspirado parcialmente en la figura histórica de Jedediah Smith.

Notas

Referencias

• Sullivan, Maurice S.: The Travels of Jedediah Smith (Lincoln, University of Nebraska Press, 1992), 13.
• Sullivan Maurice S.: «Jedediah Smith, Trader and Trail Breaker», en el New York Press of the Pioneers, 1936.

Enlaces externos

• NPS: Smith Wild and Scenic River
• Klesinger.com, "The Mountain Man"
• Jedediah Smith Society
• Frontiersmen Camping Fellowship - Jedediah Strong Smith Chapter