Barrera de hielo Larsen

La barrera de hielo Larsen en su extensión actual.

La barrera de hielo Larsen es una extensa plataforma de hielo de la parte noroeste del mar de Weddell a lo largo de la costa oriental de la península Antártica, cuya extensión antes de su colapso parcial comprendía desde el cabo Longing (o cabo Deseo, 64°34′S 58°48′O / -64.567, -58.8) hasta el cabo Mackintosh (72°53′S 60°03′O / -72.883, -60.05) en la península Kemp. Fue denominada en honor al capitán noruego Carl Anton Larsen, quien en diciembre de 1893 navegó a lo largo de la barrera en el Jason hasta la latitud 68° 10' S.^[1]

Fragmentos de Larsen B en 2005.

Más específicamente, la barrera de hielo Larsen es una serie de tres barreras que ocupan (u ocupaban) distintas porciones de la costa. De norte a sur, los tres segmentos se han denominados por los investigadores que trabajan en el área: Larsen A (el más pequeño), Larsen B, y Larsen C (el mayor). La barrera Larsen A se desintegró en enero de 1995. La barrera Larsen B se desintegró casi en su totalidad en febrero de 2002, si bien quedan algunos sectores remanentes. En cuanto a su extensión la barrera Larsen C parecería ser estable, sin embargo hay algunas evidencias que indican que su espesor se estaría adelgazando lentamente. A pesar de ello aún no es factible predecir que ocurrirá con ella en el mediano plazo, no obstante no se descarta su colapso dentro de las próximas décadas.^[2]

Imagen satelital del colapso de la barrera de hielo Larsen comparada con el tamaño de Rhode Island.

Este tipo de desintegración está fuera de lo usual, generalmente las barreras de hielo pierden masa por el desprendimiento de icebergs fracturándose y derritiéndose sus superficies superiores e inferiores. Estas desintegraciones están vinculadas al calentamiento climático en la península Antártica, alrededor de 0,5 °C por década desde fines de los años 1940's (probablemente consecuencia del calentamiento global).

Extensión de la barrera previa al colapso

• Larsen A: desde el cabo Longing hasta los nunataks Foca y la isla Robertson (65°10′S 59°40′O / -65.167, -59.667), sobre la costa Nordenskjold de la Tierra de Graham.
• Larsen B: desde la isla Robertson hasta la península Jason (66°10′S 61°20′O / -66.167, -61.333), sobre la costa Oscar II.
• Larsen C: desde la península Jason hasta el cabo Mackintosh. Corresponde a la parte sur de la costa Oscar II, la costa Foyn, la costa Bowman, la costa Wilkins y la costa Black.

El colapso de Larsen B, mostrando la disminución de la barrera desde 1998 a 2002.

Extensión actual de la barrera

• Larsen A: el remanente se halla aislado sobre los nunataks Foca y la isla Robertson en la costa Nordenskjold.
• Larsen B: desde el cabo Disappointment (o Desengaño 65°33′S 61°43′O / -65.55, -61.717) hasta la península Jason, sobre la costa Oscar II.
• Larsen C: desde la península Jason hasta el cabo Mackintosh en la costa Black.

Colapso de la barrera de hielo

Entre el 31 de enero y el 7 de marzo de 2002 la barrera Larsen B colapsó y se quebró. 3.250 km² de hielo de 200 m de espesor se desprendieron desintegrándose.^[3] Anteriormente la barrera había estado estable por 12.000 años, básicamente todo el período Holoceno desde la última edad de hielo, según investigadores de la Universidad de Queen.^[4] En contraste, el estudio indica que Larsen A no existió durante una parte significativa de ese período y los cambios comenzaron hace 4.000 años.

A pesar de su gran edad, Larsen B estuvo en problemas al momento del colapso, con las corrientes cálidas derritiendo la parte inferior de la barrera, se convirtió en una víctima del calentamiento global.^[5] Lo que especialmente sorprendió a los especialistas fue la velocidad de la ruptura, que duro unas tres semanas. Un factor que no se había previsto fue el poderoso efecto del agua líquida de los estanques de agua de deshielo que se forman en la superficie durante las cerca de 24 horas de luz del día en verano. El agua fluyó hacia abajo por las grietas y actuando como una multitud de cuñas hizo palanca en la plataforma.^{[6] [7]}

El colapso de Larsen B ha revelado una proliferación del ecosistema 800 m bajo el mar. A pesar de estar cerca del congelamiento y la falta de sol, una comunidad de almejas y una fina capa de bacterias están prosperando en sedimentos submarinos. El descubrimiento fue accidental, científicos del Programa Antártico de los Estados Unidos estuvieron en el noroeste del mar de Weddell investigando las marcas de sedimento en un profundo glaciar del doble del tamaño de Texas.^[8]

Lo estudios muestran que en la actual era interglaciar la antigua barrera Larsen A, que era la más al norte y fuera del círculo polar antártico, ha previamente colapsado hace cerca de 4.000 años.^[4] El máximo de hielo de la actual era fue hace 200 años. La velocidad del glaciar Crane se triplicó después del colapso de Larsen B.^[9]

Reclamaciones territoriales

Argentina incluye a la barrera de hielo Larsen en el Departamento Antártida Argentina dentro de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur; para Chile forma parte de la Comuna Antártica de la Provincia de la Antártica Chilena dentro de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena; y para el Reino Unido integra el Territorio Antártico Británico. Las tres reclamaciones están restringidas por los términos del Tratado Antártico.

Nomenclatura de los países reclamantes:^[10]

• Argentina: barrera de hielos Larsen
• Chile: Plataforma de Hielo Larsen
• Reino Unido: Larsen Ice Shelf

Referencias

Enlaces externos

• Desintegración de la barrera de hielo Larsen B en la peninsula antartica
• Cambios detectados con imágenes MODIS en la Bahía Larsen entre 2002 y 2007

Coordenadas: 67°30′S 62°30′O / -67.5, -62.5