Las ceras son ésteres de los ácidos grasos con alcoholes de peso molecular elevado, es decir, son moléculas que se obtienen por esterificación de un ácido graso con un alcohol monovalente lineal de cadena larga. Por ejemplo la cera de abeja. Son sustancias altamente insolubles en medios acuosos y a temperatura ambiente se presentan sólidas y duras. En los animales la podemos encontrar en la superficie del cuerpo, piel, plumas. En vegetales las ceras recubren en la epidermis de frutos, tallos, junto con la cutícula o la suberina, que evitan la pérdida de agua por evaporación en las plantas.

Contenido 1 Obtención 2 Rol biológico 3 Usos 4 Véase también 5 Referencias

Obtención

La cera se obtiene dentro de los panales de cera que las abejas construyen en el interior de sus colmenas. Se puede realizar en agua caliente o bien con vapor de agua como lubricante para las manos, presentando la cera un bajo peso específico, esta se separa de los restos extraños, que quedan adheridos en la parte inferior del bloque de cera. La cera de abeja que recubren las celdas, se denomina cera de opérculo y es la más apreciada. Esta es una cera muy clara, comparada con la obtenida de los cuadros melarios o cuadros de cría. La cera es una sustancia grasa secretada por glándulas cereras de las abejas obreras jóvenes.

También se obtiene a partir de hidrocarburos en las refinerías, mediante procesos petroquímicos. De las propiedades de la cera referidas a su respuesta térmica, hace alusión la historia de Icaro.

Rol biológico

Véase también: Ceras cuticulares

• Protección: debido a su carácter altamente hidrófobo, repelen el agua, y a nivel orgánico recubren ciertos tejidos dándoles consistencia y protección frente a la acción externa, como lubricantes o impermeabilizantes en piel, pelo y plumas de animales (lanolina, secreción sebácea, cerumen del conducto auditivo); en hojas y frutos de plantas. (cutina)

• Estructural: las ceras frecuentemente se encuentran formando cubiertas protectoras e impermeabilizantes, normalmente recubriendo las partes aéreas de las hojas, flores o frutos para repeler los parásitos y ayudar a conservar el agua del vegetal. Una aplicación bien conocida de la cera es la formación de los panales de las abejas.

Usos

Se ha utilizado tradicionalmente para hacer velas, para alumbrado, de gran calidad; para encerar maderas, papel, telas y cuero, como conservante e impermeabilizante; con todo lo que se desprende de eso. Desde la construcción de una cerilla para encender el fuego, hasta de un cartucho o munición en la industria militar. Utilizada como material dieléctrico en virtud que es aislante.

En cosmética, en forma de cremas o de ungüentos, debido a las propiedades antiinflamatorias y cicatrizantes de muchos de sus componentes. Otra aplicación cosmética es como depilatorio, ya que el vello se adhiere a ella y es más fácil de retirar, aunque doloroso.

En el arte es la técnica de pintura conocida como encáustica utilizada desde los romanos descrita por Plinio el Viejo en el Siglo I. Posiblemente tomada de Egipto donde la utilizaban para confeccionar máscaras, retratos o efigies de los faraones. En la era industrial se la utilizó para la confección de figuras en los famosos Museos de cera que observamos en todo el mundo. Son muchos los pintores que utilizaron mezclas de cera y miel en sus óleos, desde la antigüedad hasta la edad moderna. También fueron utilizadas tablillas de cera para escribir sobre ellas o para recubrir escritos.

En la época medieval, se usaba para confeccionar pasta para los sellos. De tal modo llegó a extenderse el uso de éstos que Felipe el Hermoso de Francia, en una ordenanza que dio contra el lujo, editada en 1294, dispuso que ningún burgués o escudero o clérigo no siendo prelado pudiese usar de tales sellos. Cuanto más distinguida la costumbre de sellar, más apreciada la cera y por ello, fue objeto de regalo a los reyes. Lo sellos constituyen una industria especial de los siglos medios. Pero no fue ésta la única aplicación de la cera. Los cirios que desde bien antiguo se usaron prestan también al arte campo para embellecerlos en la Edad Media con escudos de armas. Se comprende el empleo religioso que a tales cirios darían las reales personas.^[1]

Por otro lado, tenemos los exvotos de cera. En 1389, hallándose muy enfermo Carlos IV de Francia hizo voto de ofrecer a su primo Pedro de Luxemburgo que había muerto en opinión de santo una estatua de cera de su tamaño que ejecutó Dyne Raponde. También Felipe el Atrevido, duque de Borgoña, viendo a su hijo mordido por un perro rabioso y sin que los remedios del médico contrarrestaran el mal mandó hacer en cera la imagen del niño del mismo peso que éste y la envió a la iglesia donde estaban las reliquias de San Antonio en Viena.^[1]

Otra aplicación se dio también antiguamente a las efigies de cera colorida: exponerla vestica con las ropas de la persona cuando ésta había muerto como si estuviera en cuerpo presente para que sus servidores vinieran a asistirle como en vida. Se practicó tan extraña costumbre con reyes, príncipes o grandes señores hasta entrado el siglo XVII y el periodo de tiempo que se empleaba en estos honores póstumos del finado. También parece que se emplearon figuras de cera en la Edad Media y en el siglo XVI para exorcismos.^[1]

Desde el Renacimiento, se emplea la cera para la especialidad artística de la ceroplástica. Ver artículo principal ceroplástica.

En la fundición es utilizada para la construcción de moldes y vaciados, tanto en forma positiva como negativa en una técnica denominada microfusión. La temperatura de fusión de la cera es de unos 80° celcius aproximadamente.

Véase también

• Apicultura
• Cera estampada
• Panales de cera
• Colmena
• Elementos para la extracción de la miel
• Elementos para la fundición de la cera
• Jojoba
• Parafina

Referencias