Zircón

Zircón
General
Categoría	Minerales nesosilicatos
Clase	9.AD.30 (Strunz)
Fórmula química	ZrSiO4
Propiedades físicas
Color	Incoloro, amarillo, rojo, verde, azul, violeta, negro
Raya	Blanca
Sistema cristalino	Tetragonal
Dureza	7,5
Densidad	4,6-4,7 g/cm3
Índice de refracción	no = 1,848 - 1,926; ne = 1,855 - 1,985
Punto de fusión	2.420 °C

Fotografía microscópica de un cristal de zircón.

El zircón o circón es un mineral de la clase 9 (nesosilicatos), según la clasificación de Strunz; es un silicato de zirconio de fórmula química ZrSiO₄, de color variable.

Etimología

El nombre deriva probablemente de la palabra árabe zarqun que significa cinabrio o de la palabra persa zargun = dorado. El zircón amarillento se denomina hiacinta -una palabra originaria del este de la India.

General

El zircón es el mineral más antiguo conocido de la tierra y uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre. Se formó como primer producto de cristalización de la roca magmática como el granito o de rocas alcalinas como las pegmatitas o la sienita. Uno de estos cristales tiene unos 4.400 millones de años, el objeto más antiguo que se conserva en la actualidad.^{[cita requerida]} En las rocas metamórficas el zircón se recristaliza o se forman granos de nueva cristalización. En los sedimentos se encuentran granos alterados y transportados por los procesos erosivos.

El tamaño medio de los granos de zircón es de 100-300 µm, por ejemplo en rocas graníticas aunque a veces alcanzan varios centímetros, sobre todo en pegmatitas. El análisis de la forma del cristal y de los bordes permite sacar conclusiones sobre cómo se ha formado.

Composición

La fórmula del zircón puede variar y el zirconio o el silicio presentes pueden ser sustituido por otros elementos. Así se han encontrado casos con un contenido de hasta el 30% de óxido de hafnio (HfO₂), 12% de óxido de torio (ThO₂) o 1,5% de óxido de uranio (U₃O₈). Estas impurezas son la razón por la que la densidad varía de 4,3-4,8 g/ml.

En presencia de irradiación radioactiva la red cristalina del zircón es fácilmente alterada. Estos cristales a menudo muestran un color pardo. Las alteraciones permiten la entrada de agua en el cristal y disminuyen la densidad.

Aplicaciones

Los zircones que debido a su tamaño y pureza tienen calidad de gema, se utilizan a veces como sustituto de diamante. (No se debería confundir con la zirconita - ZrO₂ que es un sustituto artificial.) Sin embargo presenta varios inconvenientes entre los cuales destaca que no aguanta la limpieza en baños de ultrasonido y puede cambiar de color si es sometido a calor. Además los cantos se rompen con facilidad.

Con este material se fabrican cuchillos resistentes y de gran filo (aun mayor a la del acero), tras la amenaza de posibles usos terroristas con este cuchillo en los aviones al pasar desapercibido por los detectores de metales, los fabricantes como Kyocera agregan cantidades suficientes de partículas metálicas para ser detectadas con facilidad.

El zircón es el mineral más importante de circonio y hafnio. También se utiliza en la fabricación de pigmentos para cerámica.

Referencias

• Mindat.org