«Canoe Manned by Voyageurs Passing a Waterfall». Una obra de la pintora inglesa Frances Anne Hopkins (1838 –1919) que representa a un grupo de «coureurs des bois».

Coureur des bois (que en español significa, literalmente, «corredor de los bosques») fue el apodo que se les dio a los primeros comerciantes de piel en la colonia de la Nueva Francia a finales del siglo XVII y principios del XVIII, en general aventureros descendientes de los franceses que actuaban de forma individual y sin permiso de las autoridades francesas.

Posteriormente, se les dio un numero limitado de permisos para el comercio de pieles, con lo que se transformaron en «voyageurs» (viajantes de comercio).

Antecedentes

Llegada de Radisson a un campamento indio en 1660

Durante el siglo XVII el comercio de pieles era muy lucrativo en Nueva Francia. La competencia era feroz y muchos colonos, partiendo de los asentamientos alrededor de Montreal, se arriesgaban a viajar hacia el oeste y el norte, cruzando el territorio hostil de los iroqueses, para llegar al «pays d'en haut» o tierra superior (el área alrededor de los Grandes Lagos) en busca de tramperos nativos con los que comerciar. Estos «coureurs des bois» no eran bien vistos por las autoridades de Montreal y los oficiales reales, que desaprobaban que los colonos abandonasen las áreas rurales en desarrollo para buscar fortuna comerciando. Las autoridades francesas preferían dejar el transporte de las pieles en manos de los nativos y no en las de los colonos que, actuando de manera independiente y sin regulación alguna, sobreabastecían el mercado. Este tráfico irregular de pieles también minó el papel de Montreal como foco central del tráfico peletero, donde los marchantes podían intercambiar pieles de castor por artículos como ropa, mosquetes o cacharros de cobre. Algunos comerciantes ilegales también causaron problemas intercambiando pieles por alcohol.

Algunos «coureurs des bois» se hicieron personajes muy conocidos, como Étienne Brûlé (c. 1592-c. 1633) , Jean Nicolet (1598-1642), Médard des Groseilliers (1618–96), Guillaume Couture (1617/8–1701), Pierre-Esprit Radisson (1636–1710), Louis Jolliet (1645– 1700), Jean-Baptiste Chalifoux y Jacques de Noyon (1668–1745).

Voyageurs

En 1681 las autoridades francesas ya habían asumido que los comerciantes debían estar controlados para que la industria se mantuviese rentable. Por lo tanto, legitimaron y limitaron el número de «coureurs des bois» estableciendo un sistema de permisos (congés). Esta legalización creo una nueva generación de «coureur des bois»: los «voyageur», que literalmente significa «viajeros». Este cambio de nombre se produjo por la necesidad de los marchantes legítimos de diferenciarse de los que no tenían licencia. Los «voyageurs» poseían un permiso o estaban aliados con un mercader de Montreal que tenía uno.

De esta manera, el comercio de pieles pasó a estar controlado por un pequeño número de comerciantes de Montreal. Entonces Nueva Francia comenzó una política de expansión en un intento de dominar el comercio peletero y la influencia francesa se extendió hacia el oeste, el norte y el sur. Se construyeron fuertes y puestos comerciales con la ayuda de exploradores y comerciantes y se negociaron tratados con los grupos nativos y el comercio de pieles se convirtió en una actividad organizada y sumamente lucrativa. El sistema también se fue haciendo más complejo y los «voyageurs», muchos de los cuales habían sido comerciantes independientes, se fueron convirtiendo paulatinamente en trabajadores contratados.

En su mayor parte, los «voyageurs» formaban las tripulaciones contratadas para maniobrar las canoas que llevaban bienes y suministros a los puestos de encuentro (por ejemplo: Grand Portage) donde se intercambiados por las pieles. Estas canoas viajaban a lo largo de rutas bien establecidas. Una vez realizado el canje, transportaban las pieles de vuelta a Lachine cerca de Montreal. Algunos «voyageurs» se quedaban en el bosque durante el invierno y transportaban las mercaderías desde los lugares de intercambio hasta los puestos de avanzada franceses más lejanos. Estos hombres fueron conocidos como los invernantes (hivernants). También ayudaban a gestionar el comercio entre las tribus nativas. En primavera transportaban las pieles desde esos remotas avanzadas a los puestos de encuentro. Los «voyageurs» también sirvieron como guías de los exploradores (como Pierre La Vérendrye). La mayoría de estos canoeros eran francocanadienses y/o métis. Normalmente provenían de la isla de Montreal o de señoríos y parroquias cercanas al río San Lorenzo. Bastantes eran miembros de tribus indias.

Los «voyageurs» fueron empleados muy valorados más adelante por las compañías comerciales, como la Compañía del Noroeste («North West Company», NWC, operativa entre 1779 y 1821) y la Compañía de la Bahía de Hudson («Hudson's Bay Company», HBC, fundada en 1670 y aún hoy operativa). Gracias a la efectividad de sus «voyageurs», la NWC fue capaz de desafiar a la HBC y la HBC debió de emplear a sus propios «voyageurs» a partir de 1815 para competir con la NWC.

Los «voyageurs» son figuras legendarias, especialmente en el Canadá francés, héroes populares que son festejados en el fólclore y con canciones. La realidad de sus vidas era más bien la de un trabajo muy duro. Por ejemplo, tenían que ser capaces de cargar con dos fardos de pieles de 40 kg; muchos sufrieron de hernias más que de cualquier otra herida.^{[cita requerida]}

Los «voyageurs» que solo remaban entre Montreal y Grand Portage fueron conocidos como los «comedores de cerdo» (mangeurs de lard) por su dieta, muchas veces consistente en carne de cerdo salada. Hoy día se considera un apelativo despectivo. Aquellos que invernaban y comían de la tierra (principalmente pescado, pemmican y rubaboo) eran llamados «hombres del norte» (hommes du nord) o «invernantes» (hivernants). Se esperaba que los «voyageurs» trabajasen hasta 14 horas diarias y remasen a un ritmo de 55 paletadas por minuto.^{[cita requerida]} Pocos sabían nadar y muchos se ahogaron en los rápidos o cuando fueron sorprendidos por las tormentas mientras atravesaban lagos. Los lugares por los que a veces había que transportar por tierra las canoas y las rutas se indicaban a menudo mediante un código de señales en los árboles, que tenían sus ramas cortadas justo debajo de la copa.

Véase también

• Étienne Brûlé (c. 1592- c. 1633)
• Jean Nicolet (1598-1642)
• Médard des Groseilliers (1618–96)
• Pierre-Esprit Radisson (1636–1710)
• Louis Jolliet (1645–1700)
• Compañía del Noroeste
• Compañía de la Bahía de Hudson

Bibliografía

• Brown, Craig, editor. The Illustrated History of Canada. Toronto: Lester & Orpen Dennys Ltd., 1987. ISBN 0-88619-147-5.
• Podruchny, Carolyn. Making the Voyageur World : Travelers and Traders in the North American Fur Trade. Toronto : University of Toronto Press, 2006. ISBN 9780802094285.

Enlaces externos

• El comercio de pieles en Nueva Francia: Los Coureurs des Bois
• Página del servicio de parques nacionales de los EE.UU. sobre los voyageurs
• Rendezvous Voyageur: Puerta al Pays d'en haut
• Festival du Voyageur
• Documental 'The Voyageurs - Men of the Fur Trade'
• Canadian Vignettes: Voyageurs