Accidente del camping de Los Alfaques

El accidente del camping de Los Alfaques se produjo el 11 de julio de 1978 en un camping de playa situado en el municipio de Alcanar, comarca del Montsià en la provincia de Tarragona (España), a solo 3 km del núcleo urbano de San Carlos de la Rápita, donde tuvo lugar un gravísimo accidente por la explosión de un camión cisterna que transportaba propileno licuado. El resultado fue de 243 fallecidos, más de 300 heridos graves, y la destrucción de la mayor parte del camping.

Descripción detallada

El 11 de julio de 1978 un camión cisterna cargado con 25 toneladas de propileno licuado salió desde Tarragona de la refinería Enpetrol y se dirigió hacia el sur por la actual N-340, hacia Alicante. La cisterna tenía una capacidad aproximada de 45 metros cúbicos y la cantidad cargada era de unas 25 toneladas cuando la máxima cantidad permitida era de 19,35 a una presión de 8 bar (unas 8 atmósferas). Además, la cisterna, fabricada en acero al carbono, no disponía de ningún sistema de alivio de presión.

Probablemente para ahorrarse el paso por el peaje, que el conductor del camión cisterna habría tenido que pagar de su propio bolsillo, decidió conducir por la N-340 en dirección sur. Después de recorrer 102 kilómetros -en el 159,5- a las 14:35, al pasar por delante del camping "Los Alfaques", ocurrió la catástrofe. En ese momento, el camping tenía registradas unas 800 personas, y se estima que entre 300 y 400 se encontraban dentro del radio de la explosión, calculada entre 0,5 y 1 km, y que mató instantáneamente a 158 personas.

En la investigación subsiguiente, se demostró que el camión cisterna estaba sobrecargado, ya que llevaba unas 25t en vez de las 19 máximas reglamentarias. Esta cantidad ocupaba totalmente el espacio disponible de la cisterna, que de este modo quedaba llena al 100% de liquido, inicialmente muy frío. Por la larga exposición al Sol, la carga se fue calentando, provocando la expansión del líquido, que al carecer de espacio para expandirse elevó la presión muy por encima de la que correspondería a su equilibrio líquido-vapor, que es el límite para el que estaba diseñada la cisterna. A consecuencia del exceso de presión, el tanque de acero reventó, posiblemente por rotura de una de sus soldaduras que unían dos secciones cilíndricas de la cisterna, con lo que la cisterna se desdobló en dos piezas. El propileno licuado se encontró sin una pared de contención y procedió a liberarse con violencia, como ocurre en un cohete pirotécnico. La parte delantera de la cisterna y la tractora del camión sufrieron un impulso hacia adelante en la dirección de la carretera y la parte posterior, mucho mayor, hacía atrás, desviándose ligeramente de la carretera, y avanzando más de 200 metros campo a través, hasta alcanzar el edificio de un restaurante. Visto el ángulo que formaron las dos partes de la cisterna, se puede inferir que la rotura de la soldadura empezó por el lado mar, justo apuntando al Camping los alfaques. El gas licuado al verse libre y encontrar los numerosos puntos productores de chispas por los rozamientos, se incendió, proporcionando un empuje muy importante a las piezas metálicas principales, las dos piezas en que se rompió la cisterna, que avanzaron hacia la montaña, y el liquido incendiado, que avanzó hacia el Camping. El liquido arrastró una pieza inerte de la cisterna: Su cobertura, que se encontró en la mitad del camping, justo en la zona de mayor devastación.

La bola de fuego resultante cubrió en un instante la mayor parte del campamento, afectando la plaza al sur de la calle, y a muchos de los veraneantes que estaban allí. Además, las altas temperaturas, de más de 2000ºC, hicieron que la gran cantidad de bombonas de gas que había en el propio campamento se inflamaran, sumándose al fuego de la explosión.

158 personas, entre las que se incluye el conductor del camión, murieron en el acto. La temperatura en la zona fue tan alta que hizo hervir el agua de la orilla del mar hacia donde las victimas huían.

Si la explosión se hubiese producido pocos minutos antes las consecuencias hubiesen sido desproporcionadas ya que la carretera N-340 pasaba por el centro de San Carlos de la Rápita, que en esa época del año podía tener unas 20.000 personas, entre residentes y veraneantes. Se calcula que la explosión se produjo justo un minuto después de abandonar el núcleo urbano, donde además las bombonas eran más de las que pudo haber en el cámping y la explosión hubiese sido mayor y más devastadora.

Posibles causas

El análisis del accidente ha determinado tres posibles causas:

• El sobrellenado del tanque causó la ruptura hidráulica de la cisterna, con la consecuente evaporación y expansión del gas licuado, provocando una explosión de tipo BLEVE. Ésta fue la causa oficial según el tribunal de Tarragona.

• Una fuga en la cisterna produjo una nube inflamable de propileno que se incendió al encontrar un punto de ignición. El calor del incendio produjo el calentamiento del interior del tanque, provocando un aumento de la presión interna al evaporarse el propileno, lo que produjo igualmente una BLEVE.

• El camión sufrió un accidente de tráfico con fuga de propileno que se incendió, dando lugar a una súbita bola de fuego.

Muchas de las personas fueron trasladadas a los hospitales cercanos, principalmente al Hospital Verge de la Cinta de Tortosa, que recibió más de 80 quemados graves que fueron trasladados a Barcelona. Muchos fueron enviados a la unidad de quemados del Hospital La Fe de Valencia, especialista en cuidados a quemados.

Reacción inmediata

Los periódicos divulgaron que la tragedia duró aproximadamente 45 minutos, desde la explosión a la llegada de las primeras fuerzas de rescate al lugar del accidente. Mientras tanto los veraneantes y una gran cantidad de residentes locales, de La Rápita, ya trasladaban los afectados a centros médicos en sus propios coches o autocaravanas. Las ambulancias y otras unidades de emergencia fueron llegando gradualmente al lugar. La Guardia Civil y el ejército escudriñaron el camping arrasado buscando supervivientes.

Los heridos fueron transportados a los hospitales de Barcelona y Madrid así como en la clínica especial La Fe de Valencia. Durante los días y semanas posteriores fallecieron otros 70 veraneantes debido a la gravedad de las quemaduras. En total murieron 243 personas, entre ellos muchos turistas alemanes así como franceses y belgas. Además, más de 300 personas sufrieron graves quemaduras de consecuencias persistentes.

En el accidente, dos terceras partes del camping sobre una superficie de 700 x 450 metros fueron destruidos, aunque la parte norte del recinto permaneció casi intacta. La discoteca que había enfrente del cámping quedó completamente destruida por la fuerza de la onda expansiva, dándose la casualidad que la familia propietaria estaba dentro limpiándola. Allí murieron 4 adultos y dos menores, los únicos de la localidad, junto a un obrero que realizaba obras en un chalet cercano a la zona. La parte posterior del tanque de combustible se desplazó 300 metros empotrándose en un edificio.

La gravedad de las quemaduras dificultó la identificación de las víctimas. El trabajo de la Comisión de Identificación y el Departamento de Investigación Criminal de la República Federal Alemana permitió la identificación de todas. Voluntarios del Hospital Verge de la Cinta de Tortosa extrajeron muestras de sangre ventricular de 105 de los cuerpos del accidente, que se encontraban en el cementerio de Tortosa.

Consecuencias y responsabilidades

A raíz de este accidente se promulgaron regulaciones más severas en relación con el transporte de materias peligrosas. Se prohibió el paso de camiones cisterna con productos peligrosos por las travesías urbanas y se les obligó a circular por las autopistas; también se mejoró la seguridad de vehículos y transportistas a través de nuevas reglamentaciones sobre transporte de mercancías peligrosas por carretera, tales como la obligatoriedad de la instalación de válvulas de alivio de presión en las cisternas que transportan determinadas sustancias, como gases licuados inflamables.

En 1982 se determinó la responsabilidad de dos empresas acusadas de negligencia ("imprudencia temeraria") y sentenciadas al encarcelamiento por un año de sus directivos. En subsecuente acción civil, se obligó en 1982 y 1983 a las empresas "Cisternas Reunidas" y "Enpetrol" a pagar compensaciones por un total de 2 200 000 000 de pesetas, el equivalentes a 13,23 millones de Euros, sin tener en cuenta la inflación.

En la actualidad, el camping continúa su actividad. En una de las paredes exteriores del camping se creó un mural en memoria de las víctimas, con una estrella y una inscripción por cada una.

Películas y libros basados en el suceso

• Tarragona - Paraíso en llamas (Tarragona - Ein Paradies in Flammen) (2007). Dirigida por Peter Keglevic. Es telefilm alemán que narra los sucesos ocurridos en el camping en 1978, centrándose en la historia de numerosos turistas alemanes.

• También se han producido numerosos documentales, reportajes, series, y libros, debido al impacto mediático que provocó el accidente.

Enlaces externos

Marco, Alfredo (1978). El siniestro de los Alfaques.. http://www.gencat.cat/cgi-bin/vtls/vtls.web.gateway?authority=1052-82280&conf=089090. 

• «"Los Alfaques", 25 años después». ERGA Noticias (80). 2003. http://www.mtas.es/Insht/erga_not/ErNOT80_03.pdf. 

• «El accidente de los Alfaques». Zaragoza, España: Universidad de Zaragoza (2003). Consultado el 21/07/2006.

• «RECORTES DE PRENSA». Madrid, España: TraficoADR (2003). Consultado el 21/01/2008.

Coordenadas: 40°35′43″N 0°34′14″E / 40.59528, 0.57056