Fotografía de la Piedra de Rosetta tomada en el Museo Británico, que sirvió como base para el descifrado de la escritura egipcia.

Ejemplo de documento epigráfico en escritura olmeca, recientemente descifrada.

El desciframiento es un conjunto de técnicas de análisis de códigos que permite conocer e interpretar toda o parte de la información expresada mediante un código desconocido (es decir, un código cuyas reglas de codificación convencionales son desconocidas). El proceso es diferente al de decodificación ya que en este caso generalmente existe un conjunto de reglas explícitas o implícitas que permiten interpretar el código. El desciframiento incluiría el descubrimiento de dichas reglas de decodificiación para obtener mensajes con sentido a partir de códigos desconocidos. El caso más común de desciframiento se refiere a códigos lingüísticos, que se conoce como desciframiento lingüístico.

El desciframiento comparte algunos rasgos comunes con el criptoanálisis convencional. El término desciframiento aparece sobre todo en lingüística y criptografía, aunque también en genética (en particular a los trabajos relacionados con el genoma o ADN de las especies vivas).

Desciframiento lingüístico

El desciframiento lingüístico de un código involucra dos pasos diferentes:

• Interpretación de la escritura en términos fonológicos, es decir, hacer legibles las escrituras, a partir.
• Interpretación gramatical de una escritura legible. Esto se hace básicamente usando lenguas emparentadas, bien mediante inscripciones bilingües o menos usualmente mediante comparación interna.

Para muchos documentos epigráficos de lenguas antiguas ha sido posible completar el primer paso, resultando las inscripciones legibles con bastante aproximación, aún cuando la gramática de la lengua leída de esa manera no es interpretable debido a que desconocemos casi todo sobre la gramática de la lengua en que fueron escritos esos textos. Algunas de las escrituras importantes que han sido completamente descifradas para las que existe interpretación de la escritura y la gramática son:

1. Escritura cuneiforme
2. Escritura jeroglífica
3. Escritura Kharoṣṭhī
4. Escritura Lineal B
5. Escritura maya
6. Escritura olmeca

Otras escrituras de las que existen desciframientos parciales o polémicos son:

1. Lineal A
2. Escritura del Indo encontrada en Harappa
3. Disco de Faistos
4. Escritura ibérica, se conoce el valor fonético no el significado.
5. Escritura tartésica, se conoce el valor fonético no el significado.

Ejemplos importantes de desciframiento lingüístico

1. Michael Ventris, que entre 1951 y 1953 estudió la escritura conocida como lineal B y logró atribuir sonidos a los diferentes signos, resultando que dicha escritura no era otra cosa que un sistema silábico para transcribir griego micénico.
2. Jean-François Champollion, que entre 1822 y 1824 estudió la escritura jeroglífica egipcia y logró las primeras lecturas a partir del copto.
3. Georg Friedrich Grotefend, que inicialmente publicó obras sobre la lengua y escrituras del osco y el umbro, pero cuyo mayor éxito lo obtuvo hacia 1837 con el desciframiento de la escritura cuneiforme persa.
4. Bedřich Hrozný, que entre 1915 y 1917 descifró los jeroglíficos hititas descifrando también la lengua como una nueva lengua indoeuropea.
5. Yuri Knorosov, que a principio de los '50 sentó la base para el desciframiento de la escritura maya.

Véase también

• Escritura
• Epigrafía
• Criptografía
• Lista de sistemas de escritura no descifrados