Primer elevador en Houdeng-Gœgnies

Los Elevadores del Canal del Centro, son una serie de cuatro elevadores de barcos próximos a La Louvière, en la provincia belga de Henao. Desde el año 1998 fueron designados por la Unesco Patrimonio de la Humanidad.

Estos cuatro elevadores se encuentran en el Canal del Centro, el cual conecta los cauces de los ríos Mosa y Escalda. Para superar el desnivel de 66'2 metros que entre ambos ríos existe, las embarcaciones que cruzan el Canal del Centro deben emplear los elevadores.

El primero de ellos, que salva una altura de 15'4 metros, fue inaugurado en el año 1888, y estaba ubicado en el municipio belga de Houdeng-Gœgnies. Los otros tres elevadores fueron abiertos el año 1917, con una altura de 16'93 metros cada uno.

Tercer elevador en Strépy-Bracquegnies

Funcionamiento hidráulico

Los cuatro ascensores siguen funcionando de la misma manera que cuando fueron diseñados, funcionamiento que se basa en el principio de los vasos comunicantes. Cada ascensor está compuesto por dos tanques, cada uno de los cuales es soportado por un gran pistón de acero, con una conexión hidráulica entre ambos.

En la posición inicial, (un tanque en la parte superior, y el otro en la parte inferior), ambos se encuentran equilibrados porque la cantidad de agua que tienen es la misma. Una vez que entran los barcos dentro de los tanques, se procede al vaciado parcial progresivo del tanque que se encuentra en la parte inferior. Este progresivo vaciado provoca un menor peso del tanque inferior, que da lugar al descenso del tanque superior (más pesado), y el ascenso del tanque inferior (menos pesado). Este movimiento responde a las leyes combinadas de la hidráulica y la dinámica, pues ambas masas tratan de alcanzar un punto de equilibrio.

Cuarto elevador en Thieu

De esta manera, tras un proceso que dura unos minutos, los tanques alcanzan la posición opuesta a la inicial. Naturalmente, el vaciado progresivo del agua del tanque inferior hace que el nivel del agua en el que flota el barco dentro del tanque, sea inferior al del canal cuando llega a la parte superior. Por lo tanto, una vez parados los tanques y bloqueado el elevador, se procede el llenado del tanque superior, hasta alcanzar el nivel del agua del canal.