La etnografía paisa se refiere a los estudios sociales, antropológicos, históricos y relacionados con la subcultura colombiana paisa dentro del ámbito cultural colombiano y está dentro del gran contexto latinoamericano.

El grupo humano colombiano conocido popularmente como paisa se encuentra ubicado especialmente en lo que se conoce históricamente como la región "paisa" de Colombia, y que comprende los departamentos de Antioquia, Caldas, Risaralda, Quindío, el norte del Valle del Cauca y el noroeste del Tolima. En el primer departamento, Antioquia, el grupo humano paisa ocupa cerca del 80% del territorio, mientras que en los departamentos de Valle del Cauca y Tolima constituye una minoría subcultural.

Poblamiento e historia

El territorio paisa estaba poblado en la época precolombina por pueblos indígenas de las tribus Catíos, Nutabes, Cunas, Tahamíes y Quimbayas. Salvo los Cunas, habitantes del Darién y de ascendente Chibcha, estas tribus pertenecían a una familia lingüística mayor, denominada genéricamante por los antropólogos como Caribe. El amor a la libertad y al orgullo propio de estas etnias, hizo que muchos de estos aborígenes prefirieran darse muerte antes que caer en las manos de los conquistadores europeos. Debido a la migración española hacia América, (que en principio no era de familias ni hijos, sino pura soldadesca), tuvo como consecuencia el inicio del mestizaje.

La presencia de la raza negra es bastante menos común en la región paisa, pero no inexistente. En principio las personas traídas de África se ubicaron en las cuencas de los principales ríos (Cauca y Magdalena) y en las minas, es decir, en territorios preferiblemente llanos (Bajo Cauca Antioqueño y las cuencas del Atrato) y después, sus descendientes no sólo se quedaron cerca de esos sitios, sino que se movieron masivamente a lugares como el Chocó. El paisa del Bajo Cauca, del Valle del Magdalena Medio y de los límites con la región Pacífica, tiende a ser de tez morena. La raza negra colombiana, por otra parte, parece provenir de sitios como el Congo y Guinea Bissau, en el África occidental. Estos eran mayoritariamente pueblos de recolectores, de organización tribal y de una religiosidad natural. La pobreza que se vive hoy día (2006) en el Chocó, ha hecho que muchas familias de colombianos de esa región se desplacen a la región típicamente paisa en busca de mejores oportunidades de vida.

Los paisas originales, que suelen vivir en cambio en zonas montañosas, tienden más a la raza blanca-mestiza, e incluso en sus territorios existen pueblos y veredas con comunidades casi totalmente blancas con base indígena. Los conquistadores que sometieron lo que hoy llamamos la región paisa, proceden de la zona española de Extremadura, fronteriza con Portugal, del llamado "País Vasco y de la Andalucìa morisca ( àrabe-bereber), cristiana (celtibera) y judía-sefardita"; por lo tanto, este grupo étnico antioqueño es poseedor también de elementos culturales de esa región. Los extremeños españoles participaron activamente en las Cruzadas antes del Descubrimiento de América, y la posibilidad de repetir las hazañas de sus abuelos, caballeros cruzados, atrajo a muchos hasta las tierras americanas. Sometidos los pueblos americanos aborígenes, no encontraron dificultad para unirse con mujeres locales, generando así un mestizaje común en la región en el siglo XVI, como sucedió también en el resto del continente.

La inmigración andaluza del siglo XVII, en cambio, trajo consigo las características abiertas del español del sur, que había estado influenciado por la presencia Árabe en España por más de cinco siglos. El andaluz, crecido a orillas del Mar Mediterráneo, temeroso entonces de invasiones y luchas, como fue siempre su historia, prefirió la paz total que les ofrecería la montaña andina, y fue esta circunstancia lo que también generó tal vez la característica paisa del apego a la montaña.

De otra parte, la teoría del origen judío del paisa es muy discutida, pero surge cada tanto cuando existen situaciones de enfrentamiento político con otras regiones del país: el gran apego a la tierra y a su particular cultura, la catolicidad indiscutible, el éxito en los negocios, las tradicionales familias grandes (que actualmente son menos frecuentes), la abundancia de nombres propios y de lugares tomados del Antiguo Testamento, las afirmaciones al respecto de algunos intelectuales (Porfirio Barba-Jacob, Jorge Isaacs) y otros, han hecho pensar que los paisas tienen descendiencia sefardita de aquellos que huyeron de la España de los siglos XV y XVI. Que dirían de todo lo anterior los "paisas" perdedores o los antioqueños pobres unidos a los de ascendencia negra que no son pocos, acaso ellos no son paisas también? En todas las regiones de Colombia hay gente buena y mala, exitosa o fracasada que comúnmente llamamos "gente normal" y Antioquia en esto no es la excepción. Pero gran parte de lo anterior no ha podido ser demostrado científicamente y permanece en una hipótesis a veces exagerada. Pero recientemente el mito se vino abajo con las últimas investigaciones científicas colombianas donde el "pilar" embera en lo "paisa" es importante y no lo judío como se pensó antes a la hora de buscar los orígenes antioqueños.

Existe en cambio otro tipo de inmigraciones importantes dentro del territorio paisa: hacia finales del siglo XIX se cuentan personajes ingleses, estadounidenses, alemanes, italianos, cubanos y franceses en los principales centros urbanos de la región, muchos de ellos involucrados en obras de infraestructura (el ferrocarril, la arquitectura, las obras públicas), comercio, bancos e industria.

Después de la I Guerra Mundial, y con la II Guerra, se presenta una ligera inmigración (escasa en comparación con la que recibieron otros países latinoamericanos) de Alemania, entre ellos muchos judíos. Pero las leyes antimigratorias colombianas que regían antes de 1991 siempre dejaron en general al país por fuera de grandes inmigraciones.

Con la Guerra Fría y el afluir de muchos estudiantes colombianos en países como Rusia, algunas personas de ese país, sobre todo intelectuales, se integraron a la sociedad paisa en general. Después de los años 70 han ingresado a la región personas procedentes del Ecuador y China como comerciantes. En cambio, la principal inmigración que ha recibido Colombia es la árabe (desde finales del Siglo XIX), que se instaló sobre todo en la región costeña (Norte de Colombia). Sin embargo, hay evidencia de algunas familias árabes que tuvieron acceso a la región paisa en busca de minas de oro.

En sentido contrario, es importante destacar la emigración paisa. En principio, dentro del territorio nacional existen grandes comunidades paisas en casi todas las regiones del país a donde los paisas han ido buscando mejores oportunidades de trabajo. Preferencialmente los paisas se han instalado en la capital del país, Bogotá, y han emprendido verdaderas empresas de colonización en Los Llanos y Chocó (Departamento).

Si bien en muchos lugares la llegada del paisa ha sido vital para el desarrollo de las regiones, no siempre ha sido así. En el Chocó, por ejemplo, el paisa es criticado algunas veces por el mal cuidado del medio ambiente con la explotación minera y forestal, muchas veces sin medidas adecuadas. Lógicamente, y como todos los colombianos, el paisa se ha desplazado a otros países en busca de mejores oportunidades o huyendo de los graves problemas de orden público del país, especialmente hacia Venezuela, los Estados Unidos y Europa, en donde, por encima de todo, sigue conservando su identidad.

Población

No existen datos ni estudios acerca de la población total paisa en Colombia, dado el fuerte sentido de departamentalización del país, que en muchos casos ignora los acercamientos regionales. La población paisa se puede calcular en unos 8 millones de personas si se suma la población de los departamentos de Antioquia, Caldas, Risaralda y Quindío, se resta la del Urabá antioqueño (a pesar de que son tan "paisas" como cualqier otro de la region se excluye por su diferente tonalidad y cambio lingüístico además de un alto componente negro), pero esta bien recordar aquí el gran mulataje que hubo en toda Antioquia, y por el contrario sì se suma la población paisa presente en el Valle del Cauca y el Tolima.; que complicado incluir a todos los grupos humanos en un estudio de población tan aparentemente "cerrado" como es el caso antioqueño. Más difícil aún resulta obtener los datos de grupos paisas migratorios en ciudades como Bogotá, Cali, Cartagena de Indias, en regiones como Los Llanos Orientales y más aún en el extranjero.

• Departamento de Caldas: 1'030.062 habitantes.
• Departamento de Risaralda: 1.025.539 habitantes.
• Departamento de Quindío: 391.426 habitantes.
• Departamento de Antioquia: 5.562.885 habitantes.