Ala (zoología)

Ala de un ave según Alberto Durero.

Las alas son extremidades o apéndices que poseen solamente tres grupos de animales: insectos, aves, quirópteros y, antiguamente, los pterosaurios†. Normalmente las alas se utilizan para volar, aunque no todos los animales que las poseen son capaces de mantenerse en el aire.

Algunos animales tienen membranas entre las patas y el cuerpo (como los dermópteros), o entre los dedos (como la rana voladora) o entre costillas móviles (el reptil Draco volans), pero no son suficientes para ejercer el vuelo y no se denominan alas; con ellas solamente pueden planear.

Insectos

Movimiento de las alas de los insectos.

En los insectos las alas (uno o dos pares) son expansiones del tórax. En los insectos, solo los adultos tienen alas en número, por regla general, de dos pares, membranosas con nervaciones reticuladas más o menos abundantes, transparentes o con coloraciones y matices diversos y plegables o no según que permanezcan o no extendidas durante el reposo. En algunos órdenes (coleópteros y ortópteros) tienen el primer par de alas formado de una sustancia coriácea y córnea y entonces a estas alas se les llama élitros. En los lepidópteros (mariposas) las alas son mucho mayores que en los demás órdenes. Se hallan recubiertas de un polvillo finísimo formado de un gran número de escamas de diverso color a las cuales se debe la hermosa coloración de las mariposas.

Los caracteres de las alas han servido a los entomólogos para clasificar los insectos por órdenes:

• Coleópteros, con alas anteriores endurecidas formando un estuche (koleos, "estuche" y pteron, "ala").
• Dípteros, con solo un par de alas, las anteriores, ya que las posteriores están modificadas como balancines (di, "dos").
• Lepidópteros, con alas cubiertas de escamas (lepidos, "escama").
• Tricópteros, con alas cubiertas de pelos (trichós, "pelo").
• Isópteros, con las cuatro alas iguales (isos, "igual").
• Ortópteros, con las alas rectas (orthós, "recto").

Aves

1. Remeras primarias, 2. Cobertoras mayores, 3. Álula, 4. Remeras secundarias, 5. Cobertoras secundarias mayores, 6. Cobertoras secundarias medianas, 7. Cobertoras secundarias menores, 8. Remeras terciarias, 9. Escapulares

En las aves las extremidades anteriores son las que les permiten el vuelo y portan las plumas que forman la superficie sustentadora.

Las alas de las aves ofrecen una variedad extraordinaria. Las hay como las de los pingüinos que carecen de plumas y se hallan reducidas a verdaderos muñones aptos solo para la natación. Otras, como las del kiwi (Apterix), son más rudimentarias aún y están cubiertas de pelos. En los avestruces y algunas gallináceas, las alas se caracterizan por su escaso desarrollo. En cambio las aves de vuelo ofrecen un gran desarrollo, aun cuando presenten entre ellas notables diferencias pues las hay cortas, anchas y redondeadas en la punta y estrechas, alargadas y muy agudas en su extremidad. Por regla general, las aves de vuelo prolongado (grulla, oca, garza real, etc.) tienen las alas largas y anchas y las de vuelo rápido (golondrina, albatros, martinetes, etc.) las tienen largas pero mucho más estrechas.

Quirópteros

Morfología de la ala de murciélago.

En los mamíferos quirópteros (murciélagos) las extremidades anteriores y los dedos crean un soporte para una membrana que les permite el vuelo. Son los únicos mamíferos capaces de volar (vuelo activo, no planeo). El ala es una mano abierta cubierta por membrana (patagio), el vuelo es lento y de gran maniobrabilidad (a diferencia de las aves).

Enlaces externos

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