Joseph Needham

Joseph Terence Montgomery Needham (Londres, 9 de diciembre de 1900 – Cambridge, 24 de marzo de 1995) fue un bioquímico británico, pero fue mejor conocido como un historiador preeminente de la Ciencia y Tecnología en China. Fue elegido como miembro tanto de la Royal Society como de la British Academy, un logro bastante inusual. En China, es conocido por su nombre chino, Li Yuese.

Fue el primer académico occidental en reconocer el pasado científico de China a través de su serie Science and Civilization in China, una monumental obra enciclopédica que revelaba el desarrollo de la ciencia en aquel país. En ella formula su "Gran Pregunta", sobre el estancamiento del desarrollo tecnológico en China.

Biografía

Needham fue el hijo único de una familia escocesa residente en Londres. Su padre fue un médico y su madre una compositora y profesora de música. Estudió en la Universidad de Cambridge, donde obtuvo su Licenciatura en 1921, su Maestría en enero de 1925 y su Doctorado en octubre del mismo año, especializándose en Bioquímica. Tras haberse graduado, trabajó en el laboratorio de F.G. Hopkins en el Caius College, especializándose en embriología y desarrollo.

En 1936, tres científicos chinos visitaron Inglaterra para trabajar con Needham: Lu Gwei-djen, Wang Ying-lai, y Chen Shi-chang. Lu (1904-1991), quien era la hija de un farmacéutico de Nankín, le enseñó a Needham el chino clásico. A partir de ese momento Needham se interesó por el pasado tecnológico y científico de China; es más, tras conocer a través de los científicos chinos el pasado de China, se planteó su "Gran Pregunta": ¿Por qué China fue superada por Occidente en los campos de la Ciencia y la Tecnología, a pesar de su éxito inicial? En un intento de responder esa pregunta, inició su Serie Science and Civilization in China.

Bajo la supervisión de la Royal Society, entre 1942 y 1946 dirigió la Misión científica británica en China, siendo nombrado consejero de la comisión china de investigación de recursos naturales y de la Administración médica del Ejército chino, recibiendo por su actuación el título de "ciudadano honorario" de China. Colaboró con el historiador Wang Ling, y conoció a varios académicos chinos, entre ellos el pintor Wu Zuoren, y visitó varios lugares de China Occidental, como Dunhuang y Yunnan, y varias instituciones educativas, de las cuales recopiló enormes cantidades de referencias y materiales, que más tarde utilizó en su obra Science and Civilisation in China. Como resultado de sus estancias en los países de Oriente, se sintió profundamente interesado por sus civilizaciones, especializándose como orientalista.

Entre 1946 y 1948 ocupó el cargo de director del Departamento de Ciencias Naturales de la Unesco, en París, y tras abandonar el cargo regresó al Caius College, cuando la Cambridge University Press financió en parte su serie Science and Civilisation in China . Enseñó bioquímica hasta 1966 (año en que recibió su Maestría en el Caius College), y se retiró por completo de sus actividades de historiografía en 1990.

Needham durante su vida tuvo dos matrimonios: el primero con Dorothy Moyle, y tras enviudar, con Lu Gwei-djen. Desde 1982 padeció la enfermedad de Parkinson, y falleció en su hogar en Cambridge a la edad de 94 años.

Obras destacadas

• Science, Religion and Reality (1927)
• A History of Embriology (1934)
• Biochemistry and Morphogenesis (1942)
• Chinese Science (1946)
• Science and Civilisation in China (obra monumental, en 15 volúmenes, iniciada en 1954)
• The Grand Titration: Science and Society in East and West (1969, 1979: ISBN 0 04 931008 9)

Traducciones

• Grandeza y miseria de la tradición científica china, Anagrama, 1977, ISBN 978-84-339-0753-0
• La gran titulación: ciencia y sociedad en Oriente y Occidente, Alianza, 1977 ISBN 978-84-206-2179-1
• Dentro de los cuatro mares: el diálogo entre Oriente y Occidente, Siglo XXI de España, 1975 ISBN 978-84-323-0187-2
• Ciencia, religión y socialismo, Crítica, 1978 ISBN 978-84-7423-067-3

Referencias

• Riviere, Jean R., Oriente y Occidente, Salvat, Barcelona, D.L. 1975. (Número 76 de la Biblioteca Salvat de Grandes Temas)

Enlaces externos

• Próceres de la ciencia o biografías en Físicanet

En inglés:

• Joseph Needham and the rise of the West
• Needham Research Institute (NRI)
• Science and Civilisation in China
• Asian Philosophy and Critical Thinking: Divergence or Convergence?
• Guide to manuscripts by British scientists: N, O

En chino:

• Xinhua：Today's NRI
• Papers in the last ten years on Needham and his Grand Question
• Needham and his early knowledge on Chinese culture
• Brief introduction of the exhibition in Taipei on "Needham and Chinese science during the Second Sino-Japanese War"
• Brief biography
• Tidbits on Needham's daily activities