Operaciones aéreas en la Guerra del Chaco

Bombardero Berguet XIX similar a los usados por Bolivia.

La Guerra del Chaco fue el primer conflicto internacional americano en el cual se usaron aviones. Esta guerra para la aviación fue muy costosa, tanto en vidas humanas como en materiales.

Cabe señalar que Bolivia poseía una de las mejores fuerzas aéreas de América pero esto no evitó que se retrocediera hasta Villa Montes. Bolivia no tenía conocimiento del uso táctico y estratégico del Arma Aérea y desaprovechó la utilización de su poderosa aviación militar.

Paraguay poseíaa algunos pilotos, mecánicos y ajustadores veteranos de la Revolución de 1922. Una guerra civil donde el gobierno y los rebeldes usaron el avión como arma de guerra y Félix Estigarribia pudo contemplar de primera mano el uso letal de esta arma tan novedosa para el continente. Durante los meses de julio y agosto de 1932, los paraguayos construyeron una pista de aterrizaje en su base de avanzada en Isla Po`i y desplazaron una pequeña fuerza de aviones de combate en tareas de reconocimiento de las posiciones enemigas, prácticamente todo lo que Paraguay poseía en términos de poderío aéreo. Bolivia poseía una fuerza aérea numéricamente superior, pero estaban limitados por no tener aeródromos cercanos a las zonas de combate. A pesar de esto, si la Fuerza Aérea Boliviana podía atacar, atacaba, y de forma eficaz.

El Teniente Coronel Bernardino Bilbao Rioja tomó el mando de las unidades de la Fuerza Aérea Boliviana en el Chaco a inicios del conflicto y en julio de 1932 concentró su fuerza en la base principal en Villa Montes con una base de avanzada en Muñoz.

En julio de 1932, los bolivianos desplazaron tres aviones de combate Vickers Vespa, tres bombarderos Breguet XIX y de tres a seis Vickers Type 143 Scout (aviones de combate) a sus pistas de avanzada. En vista de la situación estratégica, el Tte Cnel Bilbao visitó al comandante del teatro y afirmó que el mejor uso de la superior Fuerza Aérea Boliviana era bombardear la base paraguaya principal en Puerto Casado en el Río Paraguay ya que cada hombre, camión, caballo y munición entraba por ese puerto en camino hacia el teatro de operaciones en el centro del Chaco.

Además, en una violenta confrontación con el comandante del teatro, el Coronel Enrique Peñaranda Castillo, Bilbao Rioja insistió que se bombardeara a Asunción para poder quebrantar el estado de ánimo paraguayo. Con las pistas de aterrizaje de avanzada en Muñoz y Ballivían, el Cuerpo Aéreo Boliviano estaba al alcance fácil de Asunción y Puerto Casado. El alto mando de Bolivia desaprobó las demandas de Bilbao Rioja ya que ellos pensaban, y no se equivocaron, que bombardear Asunción suscitaría protestas internacionales en contra de Bolivia. En ese momento de la guerra, el alto mando boliviano no vio la necesidad para tomar medidas tan drásticas, aunque los bolivianos volverían a analizar esa idea más tarde.

Sin embargo, se autorizó varias incursiones en contra de la base paraguaya en Puerto Casado. Esas incursiones provocaron una fuerte reacción por parte del gobierno argentino ya que muchos argentinos vivían en Puerto Casado y administraban la locomotora que iba hasta el Chaco (y apoyaban la iniciativa de la guerra paraguaya).

Argentina, aunque oficialmente neutral durante la guerra, poseía una neutralidad que se podía describir como sumamente amistosa hacia los paraguayos. Los argentinos le entregaron equipo e información de inteligencia a Paraguay y también le brindó apoyo financiero. Después del bombardeo de Puerto Casado en 1933, los argentinos le dijeron a Bolivia que ellos no tolerarían bajas de sus civiles y enérgicamente insinuaron que quizás apoyarían a Paraguay si los ataques continuaban. Ante ese dilema, Bolivia sensatamente canceló los ataques aéreos. Desde ese momento en la campaña, el Cuerpo Aéreo Boliviano se utilizaría principalmente en el frente llevando a cabo misiones de reconocimiento, patrullaje aéreo y apoyo aéreo cercano.

Desde el comienzo, Bilbao Rioja le ordenó a sus aviones que llevaran a cabo patrullajes agresivos sobre el Chaco y los bolivianos perdieron por lo menos un Vickers Vespa a causa del fuego antiaéreo a fines de julio. Durante la batalla de Boquerón, ambos lados llevaron a cabo numerosos ataques en apoyo a las tropas terrestres.

Entre el 9 y el 29 de septiembre, Potez 25 paraguayos, escoltados por aviones de combate Wibault, efectuaron 12 ataques de bombardeo sobre los bolivianos en Boquerón. Los paraguayos también utilizaron sus bombarderos Potez 25, equipados con radios, como concentradores de artillería para sus cañones Schneider de 75 mm.

Aunque ambas fuerzas aéreas habían volado misiones de reconocimiento y de apoyo aéreo cercano durante la campaña de Boquerón, el primer enfrentamiento de aire-a-aire debió de ocurrir sgún estas versiones:

• para los bolivianos el primer combate aéreo del continete americano entre naciones beligerantes,ocurrió el 4 de diciembre de 1932.El vencedor de éste combate fue el piloto del bando boliviano Rafael Pabón, quien hábilmente derribó la aeronave paraguaya opositora (un Potez).

• para los paraguayos ocurrió el 28 de septiembre cuando un Potez 25 paraguayo se enfrentó a un Vickers Vespa boliviano. El piloto paraguayo, el Teniente Emilio Rocholl, fue herido pero pudo regresar con su avión.

Aviones de apoyo

Las fuerzas aéreas desempeñaron una variedad de papeles importantes en todas las etapas de la guerra, inclusive apoyo aéreo cercano, reconocimiento, y evacuación de bajas.

Si bien las escuadrillas de aviones de combate y de bombardeo de ambas fuerzas aéreas obtuvieron la mayoría de la gloria, los humildes y desarmados aviones de transporte y de uso general de ambas fuerzas aéreas desempeñaron papeles muy importantes en la guerra. Ambos lados utilizaron una amplia variedad de aviones livianos y de transporte para apoyar a sus fuerzas.

Al inicio de la guerra, los militares bolivianos se adueñaron de la aerolínea civil Lloyd Aéreo Boliviano (LAB) que contaba con cuatro aviones livianos de transporte resistentes Junkers F-13 (un solo motor, seis pasajeros) y tres de los aviones de transporte Junkers W34 más grandes. LAB recientemente había comprado un Ford Trimotor que se utilizaba como avión de transporte hasta que fue destruido en un accidente.

En diciembre de 1932, Bolivia recibió de Alemania tres aviones de transporte Junkers JU 52 trimotor. La construcción resistente del JU 52, sus buenas características de vuelo y su capacidad de carga de tres toneladas, lo hacían un avión ideal para las condiciones de vuelo en América del Sur. Bolivia contaba con una capacidad de transporte aéreo bastante impresionante y los problemas de logística en el Chaco exigían que dicha capacidad se utilizase al máximo durante la guerra para transportar hacia el frente de batalla los abastos necesarios de municiones, combustible y medicinas. Durante la guerra, solamente los JU 52 transportaron al frente de batalla más de 4400 toneladas de carga.

Paraguay también metió apresuradamente en servicio una amplia variedad de aviones de transporte y de uso general. A fines de 1932, Paraguay le había comprado a Estados Unidos dos monoplanos Travel Air Model S-6000 de seis pasajeros para que sirvieran como ambulancias aéreas. También compró un avión italiano de transporte Breda 44, bimotor para utilizarlo como una ambulancia aérea. Durante la Guerra del Chaco ambos lados utilizaron extensamente sus aviones para transportar a enfermos y heridos desde las pistas de aterrizaje en el frente de batalla a hospitales permanentes en la retaguardia. Se calcula que durante el transcurso de la guerra los JU 52 bolivianos transportaron a la retaguardia 40000 tropas bolivianas heridas y enfermas.

La capacidad de carga de los Travel Air y Breda 44 paraguayos eran limitadas, pero por lo regular volaban una distancia más corta a buques hospitales completamente equipados que estaban anclados en los puertos de Concepción y Puerto Casado. Las tropas gravemente heridas eran transportadas al Hospital Central Militar en Asunción. Las ambulancias aéreas volaban constantemente y muchos soldados paraguayos fueron evacuados por aire durante la guerra.

El General Estigarribia utilizó extensamente los aviones livianos de enlace alrededor de la región y para reunirse con sus comandantes superiores. Estigarribia también utilizaba los aviones livianos para llevar a cabo su propio reconocimiento sobre el frente de batalla. El presidente de Paraguay, Eusebio Ayala, a menudo utilizaba el avión para visitar a las tropas y reunirse con Estigarribia.

Esa fue la primera guerra (en América) donde los líderes políticos se reunían personalmente con los líderes militares durante las operaciones en zonas grandes y aisladas del teatro de guerra. El principal avión de enlace y de estafeta de alta velocidad de Paraguay fue el avión Consolidated Model 21 C (PT-11) fabricado por Estados Unidos. Paraguay también compró por lo menos un Curtiss Robin, dos DeHavilland DH-60 Moth, un WACO Cabin, un CANT 26 y dos aviones livianos Junkers A-50 para enlace y tareas de transporte liviano.

La Aviación Naval Paraguaya

También fue creada en 1929, como el Servicio Aeronaval de la Armada Nacional, con ayuda del aviador italiano Tcnel. Ernesto Colombo. Inicialmente tuvo un CANT-10 y un SIAI S59bis, seguido en 1932 por dos Macchi M18, además de compartir los entrenadores Morane-Saulnier MS-35 y MS-139, y SAML A.3 con la Aviación Militar. La Aviación Naval Paraguaya tuvo el honor de realizar el primer bombardeo aéreo nocturno de América con un Macchi M.18 (R-5) contra posiciones bolivianas. Fue el 22 de diciembre de 1934. En homenaje a tal hazaña, el día de la Aviación Naval se festeja cada 22 de Diciembre.

Operaciones aéreas navales paraguayas y operaciones aéreas bolivianas

En vista de que todas las tropas y abastos que Paraguay enviaba al Chaco se embarcaban por el Río Paraguay, el control aéreo sobre el río cobró una importancia considerable. La Armada Paraguaya tenía un arma aérea pequeña (Aviación Naval) equipada con dos hidroaviones Macchi M.18, un hidroavión Savoia S.59 bis y un hidroavión de transporte CANT 10 ter.

La Armada acantonó su pequeña fuerza en Bahía Negra en el sector norte del Chaco para apoyar a las fuerzas del ejército que bloqueaban cualquier avanzada boliviana río abajo. Durante la guerra, el arma aérea paraguaya voló 145 misiones, inclusive misiones de reconocimiento y operaciones de ataque terrestre. La unidad aérea Naval mantuvo a los bolivianos bajo presión en la parte superior del Río Paraguay e inclusive llevó a cabo los primeros bombardeos nocturnos que se efectuaron en América. El 22 de diciembre de 1934, un Macchi M.18 bombardeó las bases bolivianas en Vitriones y San Juan dejando caer 400 libras de bombas.

Los bolivianos también acantonaron una pequeña escuadrilla aérea en el sector norte del Chaco y atacaron el tráfico por el río Paraguay en varias ocasiones. En vista de la dependencia en el río como línea de comunicación, la pérdida de una cañonera o un buque de vapor grande a causa de un ataque aéreo hubiera sido muy grave para Paraguay.

Para contrarrestar la amenaza aérea boliviana, la Armada Paraguaya utilizó sus cañoneras pesadas, que estaban bien equipadas con cañones automáticos, para escoltar los botes con tropas o abastos y para servir como baterías de artillería antiaérea flotantes en las bases principales de Concepción y Puerto Casado. El desempeño de las cañoneras fue admirable y en varias ocasiones alejaron a los aviones bolivianos. Inclusive la cañonera Tacuary se atribuyó el derribo de uno de los aviones atacantes sobre Bahía Negra, el 22 de diciembre de 1932. A causa de los esfuerzos de la Armada, los bolivianos ocasionaron daños mínimos al tráfico logístico de Paraguay.

Embargo de armas aéreas

Si bien ambas fuerzas aéreas enfrentaban un desgaste de aviones considerable, el problema de encontrar aviones de reemplazo se dificultaba a causa de un embargo sobre la venta de armas a ambos combatientes por parte de la Liga de las Naciones y el gobierno norteamericano. Sin embargo, aunque los embargos eran inconvenientes, tanto Bolivia como Paraguay dieron muestras de ingeniosidad al evadir los controles internacionales e importar suficientes aviones para mantener a sus fuerzas aéreas volando.

Bolivia dependía del apoyo de Chile. Ese país había comprado la licencia para ensamblar algunos aviones Curtis, inclusive el Curtiss Falcon. En vista de que los Osprey bolivianos estaban desgastados por el combate y los accidentes, los bolivianos querían un avión de combate biplaza y más rápido y el Falcon era un reemplazo excelente. Los bolivianos pudieron importar varios Falcon de Chile durante la guerra en vista de que Chile silenciosamente ignoraba el embargo de la Liga de las Naciones. Los Curtiss Hawk y Sea Hawk, los mejores aviones de combate en Bolivia, también fueron comprados a través de una conexión chilena.

El intento más emprendedor de Bolivia para evadir los embargos de Estados Unidos y de la Sociedad de Naciones sucedió en 1934 cuando Bolivia hizo un pedido de cuatro bombarderos Curtiss Condor. Estos bombarderos biplanos grandes transportaban una carga de bombas de una tonelada, tenían tres torretas, cada una con una ametralladora calibre .30 y de gran alcance. Oficialmente, los bolivianos querían esos aviones para el “transporte médico”, pero en vista de que los “Cóndor” fueron ordenados con equipo militar, inclusive torretas, ametralladoras y portabombas, eso fue poco probable.

La explicación probable del motivo del pedido fue que en vista de que las cosas iban sumamente mal en el campo de batalla y el hecho de que los bolivianos querían un bombardero pesado con el alcance para bombardear a Asunción desde Bolivia, los Condor llenaban los requisitos. Cuando Estados Unidos rehusó permitir la venta de los aviones, los bombarderos fueron comprados por subterfugio por una aerolínea recién creada—la Tampa-New Orleans-Tampico (TNT) Airline. Los cuatro “Cóndor” llegaron hasta Perú, momento en que el gobierno norteamericano y diplomáticos paraguayos fueron alertados y exhortaron a Perú a que embargara los aviones.

Bajo el embargo de la Liga de las Naciones, Francia embargó 10 Potez 50 ordenados por Paraguay y los Países Bajos detuvo el envío de cinco Fokker CVD. Durante la guerra, Uruguay y Argentina conspiraron para apoyar las compras de armamento de los paraguayos. Uruguay permitió que aviones provenientes de Europa se transbordaran en sus puertos y Paraguay compró a través de fuentes argentinas una variedad de aviones entrenadores, de transporte y de enlace.

Evaluación de la guerra para la aviación

El desgaste de aviones y pilotos durante la guerra fue alto para ambos lados. El principal aniquilador de aviones y pilotos fueron los accidentes operacionales. De los nuevos Curtiss Osprey que Bolivia había ordenado, se perdieron dos en combate y cuatro en accidentes durante la guerra. Paraguay perdió cuatro aviones en accidentes de entrenamiento con cuatro muertos durante la guerra. Durante la guerra, Bolivia volaba entre 57 y 62 aviones de combate y 22 aviones entrenadores y de transporte.

Paraguay volaba 32 aviones de combate y 23 aviones entrenadores y de transporte. Según cifras oficiales paraguayas, durante la guerra Paraguay perdió nueve aviones (dos Wibault, cuatro Potez 25, un CANT, dos Fiat CR20) y Bolivia perdió diez (6 Osprey, un Junkers, un Hawk y dos Curtiss Falcon). La principal causa de estas pérdidas en combate fue el fuego terrestre. Los combates de aire a aire eran relativamente pocos. Sin embargo, cuando las fuerzas aéreas se enfrentaban ocurrían combates agresivos entre los aviones caza, como por ejemplo un choque insólito entre un bombardero Potez 25 paraguayo y dos bombarderos Breguet XIX bolivianos.

En varias ocasiones, hubo ataques muy exitosos en contra de bases aéreas y depósitos de pertrechos del enemigo. El ataque paraguayo de más éxito durante la guerra se llevó a cabo en contra de la pista de aterrizaje y el depósito boliviano en Ballivián el 8 de julio de 1934. Cuatro Potez 25, escoltados por dos aviones de combate Fiat, lanzaron 40 bombas sobre la pista de aterrizaje boliviana y destruyeron, como mínimo, cuatro aviones de combate Curtiss estacionados y dañaron otros aviones.

Los bombarderos Potez también atacaron y destruyeron el depósito de combustible principal en Ballivián lo que ocasionó una escasez severa de combustible para un ejército que ya estaba padeciendo de escasez de combustible y pertrechos. Después de la Batalla del Cármen, en noviembre de 1934, las unidades aéreas bolivianas cubrieron la retirada del ejército boliviano atacando constantemente a las unidades de avanzada paraguayas.

Bibliografía

• Hagedorn, Dan & Antonio Luis Sapienza: "Aircraft of the Chaco War, 1928-1935". Schiffer Publishing Co. Atglen, Pa. USA. 1996.
• Sapienza Fracchia, Antonio LUis: "La Contribución Italiana en la Aviación Paraguaya". Edición del autor. Asunción. 2007.

Véase también

• Anexo:Aviones bolivianos durante la Guerra del Chaco
• Primer combate aéreo de América
• Fuerza Aérea de Bolivia