Planum Australe, en una fotografía tomada por la Mars Global Surveyor.

Planum Australe (en latín: "el plano austral") es el polo sur del planeta Marte. Se extiende hacia el sur desde las latitudes 75°S, y está centrado en torno a las coordenadas 83.9ºS, 160.0ºE. La geología de esta región fue explorada por la fallida misión de la NASA Mars Polar Lander, que perdió el contacto con la Tierra durante su entrada en la atmósfera de Marte.

Casquete polar

El Planum Australe se encuentra parcialmente cubierto por un casquete polar permanente de unos 3 km de espesor, compuesto de hielo de agua y dióxido de carbono. Un casquete de hielo estacional se forma por encima del permanente durante el invierno marciano, extendiéndose desde 60°S hacia el sur, y alcanza un espesor de en torno a 1 metro en los momentos más fríos del invierno.^[1] Es posible que el área de dicho casquete esté retrocediendo debido a un cambio climático localizado o a un acontecimiento más amplio de calentamiento global en Marte.^[2]

En 1966, Leighton y Murray propusieron que los casquetes polares marcianos proveyesen de un almacén de CO₂ mucho más grandes que el reservorio atmosférico. Sin embargo, actualmente se piensa que ambos polos están compuestos mayoritariamente de hielo de agua. Ambos polos exhiben una delgada cubierta estacional de CO₂, mientras que además el casquete polar sur contiene un depósito de CO₂ permanente, de 8 a 10 metros de espesor, que se encuentra por encima del depósito de hielo de agua. Quizá el argumento clave de que la mayoría del hielo es agua, es que el hielo de CO₂ no es lo suficientemente fuerte mecánicamente como para formar un casquete estable de 3 km de espesor por largos períodos de tiempo.^[3]

Datos de la Mars Express de la ESA indican que en el casquete polar pueden distinguirse tres partes principales. La parte más reflectiva del casquete está compuesta por aproximadamente un 85% de hielo seco y un 15% de hielo de agua. La segunda parte, donde el casquete forma empinadas cuestas en la frontera con el plano circundante, está compuesto casi exclusivamente de hielo de agua. Finalmente, el casquete de hielo está circundado por campos de permafrost que se extienden decenas de kilómetros hacia el norte.^[4]

El centro del casquete de hielo permanente no se encuentra localizado a 90º S, sino aproximadamente a 150 km al norte del polo sur geográfico. La presencia de dos cráteres de impacto masivos en el hemisferio occidental (Hellas Planitia y Argyre Planitia) crean una inmóvil borrasca sobre el casquete de hielo permanente. Los consecuentes patrones climáticos derivados de este hecho producen nieve blanca y esponjosa con un alto albedo, en contraste con la nieve más oscura que se forma en la parte oriental de la región polar.^[5]

Arañas martcianas

Un fenómeno único asociado al casquete polar del sur de Marte es la aparición de formaciones geológicas que tienen aspecto de telarañas, según el hielo de dióxido de carbono se derrite en la primavera marciana. Estas formaciones reciben el nombre de arañas marcianas. La formación de estas estructuras no está completamente entendida, existiendo multitud de teorías propuestas por astrogeólogos.

Accidentes geográficos

Mapa topográfico del polo sur marciano. Nótese cómo el Planum Australe se eleva por encima de los terrenos circundantes, poblados de cráteres.

Se distinguen dos subregiones en el Planum Australe: Australe Lingula y Promethei Lingula, seccionados por varios cañones: Promethei Chasma, Ultimum Chasma, Chasma Australe y Australe Sulci. Se teoriza que estos cañones son producto del viento catabático.^[6] El cráter más grande del Planum Australe es McMurdo Crater.

Referencias

1. ↑ Phillips, Tony. «Mars is Melting». Science @ NASA. Consultado el 2006-10-20.
2. ↑ Sigurdsson, Steinn. «Global warming on Mars?». RealClimate.org. Consultado el 2006-10-20.
3. ↑ Byrne, Shane (14 February). «A Sublimation Model for Martian South Polar Ice Features» Science. Vol. 299. pp. 1051 - 1053.
4. ↑ «Water at Martian south pole». European Space Agency. Consultado el 2006-10-22.
5. ↑ «Mars' South Pole mystery». Spaceflight Now. Consultado el 2006-10-26.
6. ↑ Kolb, Eric J.; Kenneth L. Tanaka (2006). «Accumulation and erosion of south polar layered deposits in the Promethei Lingula region, Planum Australe, Mars» The Mars Journal. Vol. 2. pp. 1-9. Mars Informatics Inc.. DOI 10.1555/mars.2006.0001.

Véase también

Wikinoticias

• Wikinoticias tiene noticias relacionadas con Planum Australe.
• Planum Boreum, el polo norte marciano
• Geografía de Marte
• Clima de Marte

Enlaces externos

• Accumulation and erosion of south polar layered deposits in the Promethei Lingula region, Planum Australe, Mars
• Planum Australe on Google Mars.
• Stratigraphy and Topography of McMurdo Crater area, Planum Australe, Mars
• Topographic maps of the Martian South Pole
• USGS map of Planum Australe