Una ribozima es una molécula de ARN con capacidad catalítica. El término ribozima en sí deriva de la combinación de las palabras enzima de ácido ribonucleico. El sustrato de esta enzima es, con frecuencia, una molécula de ARN. Además, si se calientan pierden actividad. Su actividad se basa en transesterificación e hidrólisis del enlace fosfodiéster. Se han descrito ribozimas en virus, en procariotas y en eucariotas.

Descubrimiento

En 1981 Thomas Cech y Sidney Altman describieron por primera vez este fenómeno en el ciliado Tetrahymena, observando cómo una secuencia intrónica de un ARNr es capaz de escindirse sola, sin la intervención de una enzima proteica.

Características

Las ribozimas son algunas moléculas de ARN que tienen la capacidad de actuar como catalizadores, es decir, de acelerar reacciones de forma específica. Al igual que las enzimas proteicas, poseen un centro activo que se une específicamente a un sustrato y que facilita su conversión en un producto. Las ribozimas son menos versátiles que las enzimas proteicas.

Ejemplos

Muchas ribozimas son intrones con capacidad de autoprocesamiento, es decir, que son capaces de autoeliminarse uniendo los dos exones adyacentes. En dicho proceso, los intrones forman una especie de lazo sobre sí mismos. Los intrones autoprocesadores son singulares en el sentido de que normalmente solo actúan una vez y se destruye su actividad, con lo cual no cumplen todos los requisitos que definen un catalizador.

Hay ribozimas implicadas en diversas e importantes reacciones celulares; destacan entre ellas el procesamiento o maduración del ARN y la síntesis de proteínas (una de las moléculas de ARNr componentes del ribosoma cataliza la reacción de transpeptidación, o unión de los aminoácidos).

Los ribozimas y el origen de la vida

Las ribozimas nos aportan luz sobre el origen de la vida; según la hipótesis del mundo de ARN fueron moléculas de ARN, o parecidas, con capacidad para autorreplicarse, las precursoras de la vida; estas hipotéticas replicasas de ARN habrían evolucionado hasta originar la célula.

Utilidad de los ribozimas

El descubrimiento de las ribozimas ha supuesto una revolución en biología molecular con profundas implicaciones funcionales y evolutivas. Además pueden ser modificadas y con ello son una potente herramienta biotecnológica para degradar RNAs específicos (silenciamiento génico).^[1] Actúan como tijeras moleculares y permitirán manipular el RNA fácilmente. Por ejemplo se podría proteger contra virus, bacterias o hongos patógenos eliminando específicamente su RNA. Se está estudiando utilizar las ribozimas frente al virus del VIH, virus herpéticos y del mosaico del tabaco.^[2]

Referencias

Véase también

• Autocatálisis