SS Californian
EL SS Californian.
Historial
Astillero	Caledon Shipbuilding & Engineering Company, Dundee, Scotland
Tipo	trasatlántico
Botado	26 de noviembre de 1901
Asignado	31 de enero de 1902
Baja	9 de enero de 1915
Destino	Hundido por un U-boat a 61 millas (98 km) al sudoeste del Cabo Matapan, Grecia
Características generales
Desplazamiento	6.223 t
Eslora	136 m
Manga	16 m
Propulsión	1 máquina de triple expansión 2calderas de doble final
Velocidad	12 nudos
Tripulación	55 tripulantes
Capacidad	47 pasajeros

El SS Californian fue un transatlántico mixto perteneciente a la Leyland Lines. Es controversialmente famoso en relación a la tragedia del RMS Titanic en 1912.

El SS Californian pertenecía al holding J.P. Morgan's y la International Mercantile Marine Co. como parte de la firma Leyland Line.

Botado el 26 de noviembre de 1901 en los astilleros Shipbuilding & Engineering Company en Dundee, Escocia.

Estaba diseñado para hacer esencialmente labores de cabotaje y transportar una reducida cantidad de pasaje (50 pasajeros y 55 tripulantes).

Desde 1911 estaba comandado por el capitán Stanley Lord en la ruta Londres -Boston, Massachusetts. Estados Unidos.

La noche del 14 al 15 de abril de 1912

El domingo 14 de abril de 1912, el SS Californian navegaba en ruta a Boston, sin llevar pasajeros, cuando hizo la entrada a una zona con grandes témpanos y bancos de hielo. Cyril Evans, radioperador del equipo Marconi del Californian había estado enviando mensajes desde la 19:30 horas a los buques cercanos y en especial al nuevo RMS Titanic acerca de la presencia de tres grandes Iceberg en su ruta. El SS Californian había atravesado una zona de ventiscas y cuando se hizo de noche a eso de las 19:30 la ventisca fría dio paso paulatinamente a una noche estrellada y un mar en la más absoluta calma a eso de las 22 horas.

Harold Bride recibió los primeros reportes del Californian a bordo del RMS Titanic cercano a las 22.00. Estos reportes no llegaron por alguna razón al puente. El aparato Marconi del Titanic se había descompuesto en la mañana y los operadores Philips y Bride tardaron 6 horas aproximadamente en ponerlo en funcionamiento, los mensajes para enviar y retransmitir se habían acumulado colocando de mal humor a Philips.

A las 22:21 el Californian detuvo sus máquinas al ingresar a un campo de hielo, la detención de precaución evitaba choques de hielo sobre el casco.

El tercer oficial Groves estaba de vigía a eso de las 23.00 vio aparecer una embarcación profusamente iluminada a tal punto que se le pudo distinguir la luz verde de posición. Stanley Lord fue llamado a cubierta y observó a 10 millas al sur como se acercaba la embarcación en rumbo paralelo y preguntó al operador que nave podía estar cerca, Evans respondió que sólo tenía al Titanic , Lord afirmó más tarde ante la Comisión Británica que esa embarcación parecía ser más pequeña y que no podía tratarse del gran buque de pasajeros, (pero que el tercer oficial había identificado como un gran buque de pasaje).

Evans volvió a contactar al Titanic a las 23.00 para reportar un gran iceberg; fue descortésmente rechazado por un iracundo Jack Philips quien tenía turno en ese momento y le respondió con brusquedad: -" Cállese, cállese, cállese, que estoy ocupado con Cape Race"-. Evans apagó el aparato Marconi a las 23.30.

Uno de los vigías, el tercer oficial Groves, identificó las luces como las de un barco de pasaje y notó que la embarcación de pronto pareció apagar sus luces (una costumbre usual en barcos de pasaje para conminar a los pasajeros a dormir) El RMS Titanic chocó con un Iceberg a las 23:40 a pesar de realizar un brusco viraje a babor y empezó a hundirse.

Desde el entonces sentenciado Titanic, el cuarto oficial Boxhall y el segundo oficial Ligthtoller observaron las luces de una embarcación a 5-8 millas aproximadamente al norte y su capitán Edward John Smith ordenó que se le hicieran señales en lámpara Morse. Era tal la aparente cercanía de la embarcación que Smith sugirió que los botes se dirigieran al barco y dejaran sus pasajeros y volvieran a buscar más.

Desde el Californian, el tercer oficial Groves creyó que la embarcación que habían visualizado hacía una hora les hacía señales Morse poco antes de la medianoche y junto al segundo oficial Stone intentaron responder las señales sin obtener aparente respuesta. Desde el Titanic, tuvieron la misma sensación y se dejó de hacer señales. Groves bajó al cuarto del aparato Marconi y se colocó los auriculares para ver si había algún tipo de señal inalámbrica; pero al estar el aparato apagado, dejó los auriculares.

Los oficiales del Californian se retiraron a descansar junto con el capitán Lord al cuarto de derrota, quedando el aprendiz Gibson a la guardia. A la medianoche el 2º oficial Stone cambió la guardia con Groves y permaneció en cubierta con Gibson.

A eso de las 0.45, el segundo oficial Stone señaló que desde la embarcación se había visto prenderse flashes de color blanco y llegó a contar 5 flashes. No está claro si esto fue comunicado a Lord, quien ya se había retirado a dormir, algunas versiones indican que Lord habría sido despertado y comunicado, pero que este habría preguntado que ¿si acaso eran señales de la compañía?, Stone respondió que eran luces blancas. Lord instruyó a su segundo oficial Herbert Stone que hiciera señales con lámpara Morse y si le contestaban le pusieran en conocimiento. Aparentemente las señales con lampara no fueron contestadas.

El último flash se observó a eso de las 1:15 del lunes 15 de abril. Stone y un aprendiz, Gibson, estuvieron observando hacia la embarcación que a ratos parecía acercarse y Gibson declaró que parecía tener una gran parte fuera del agua. A eso de las 2 de la mañana, la embarcación pareció alejarse del área.

El jefe de oficiales del Californian George F. Stewart asumió la vigía a las 4 de la mañana y a eso de las 4:30 de la mañana creyó divisar flashes luminosos verdes a una distancia de unas 19 millas y reconocer un vapor con chimenea pintada de amarillo, sin embargo era el RMS Carpathia cuya chimenea era roja y que ingresaba al sector.

El vapor también comenzó a lanzar cohetes a eso de las 5:30 y Stewart informó a Lord sobre lo que observaba. Lord ordenó despertar a Evans y que se pusiera en contacto con el vapor para inquirir el motivo de los flashes observados. Evans se contactó con el operador del RMS Carpathia y supo que el RMS Titanic se había hundido y ordenó dirigirse a la última posición reportada por el RMS Titanic.

El SS Californian llegó al sector a eso de las 8:30 de la mañana (incomprensiblemente tardó 4 horas en recorrer solo 31 km) cuando el RMS Carpathia ya se retiraba con 706 rescatados del Titanic y les recomendó barrer el área en búsqueda de supervivientes. El rastro realizado fue breve y solo encontraron restos flotantes y pequeños botes salvavidas (los plegables).

Declaraciones ante el Senado estadounidense y controversias

Apenas hubo arribado a Estados Unidos, los tripulantes del SS Californian fueron citados a declarar al Senado sobre la investigación en curso respecto de la tragedia del Titanic.

Tanto Lord como sus oficiales y las de Evans declararon que su posición relativa respecto a las luces avistadas era de 17-20 millas demasiado lejanas, que el vapor avistado era muy pequeño y dejaron entrever en sus declaraciones que había al menos otro vapor cerca de ellos, con estas declaraciones Lord y su tripulación sembraron cortinas de confusión. Barajándose varios buques que estaban cerca de la posición del Titanic, siendo uno de ellos el Samson, un velero que navegaba furtivamente por el sector.

Lord Mersey rechazó de plano estas declaraciones de Lord, aparentemente despistadoras y culpó al capitán Stanley Lord por no responder a las luces blancas, reconocidas como de emergencia, avanzar por el campo de hielos y acercarse al sector.

Adicionalmente, es inexplicable que el SS Californian, cuya velocidad era de 11 n, se demorará casi 4 horas en recorrer las aparente 20 millas (como si tratara de aparentar que el SS Californian estaba situado lejos); si el RMS Carpathia recorrió 58 millas a 14 n de velocidad en el mismo tiempo e iguales condiciones de mar.

Muchos autores defienden el punto de vista entregado por Lord y otros tantos concuerdan que el SS Californian no respondió apropiadamente a las luces de emergencia del Titanic cayendo en negligencia culposa.

El SS Californian se perdió en la Primera Guerra Mundial, siendo hundido por ataque de torpedos el 9 de noviembre de 1916 al sudoeste de Cabo Matapan, perdiéndose sólo una vida.

Stanley Lord se ganó una muy mala reputación por las controversias generadas y fue separado de la Leyland Line prontamente. Lord trató infructuosamente de limpiar su imagen, muriendo a los 84 años en 1962 sin lograr su objetivo.

El descubrimiento de los restos del Titanic en 1985 y su posición actual sugieren que Lord dio incorrectas posiciones y que su distancia más probable aquella fatídica noche era no más de 13 millas del Titanic.

Referencias

• Titanic, una historia ilustrada-Ediciones B, 2004
• Una noche para recordar-Walter Lord.

Enlaces externos

• Investigación informal sobre la actuación de Stanley Lord