Los Great Books of the Western World es un intento de presentar el Canon Occidental en una colección simple de 54 volúmenes

El Canon Occidental es un término que se refiere a un corpus de obras de arte que han jugado un papel influyente en la formación de la Cultura Occidental. Ya sea por su calidad, su originalidad, o por ciertos rasgos formales y temáticos, dichas obras han trascendido en la historia y en la cultura occidental, sin perder vigencia. Usualmente se asocia con las obras clásicas.

El corpus de obras puede ser literarias, musicales o artísticas. Dependiendo del criterio del autor y la época donde se enuncia, el corpus del canon varía. La selección de un canon es importante para la teoría del perennialismo educativo y el desarrollo de la alta cultura. En todo caso, el canon de grandes obras occidentales no puede considerarse como único ni como una lista cerrada; de hecho, el mundo occidental comprende múltiples tradiciones literarias en diferentes idiomas, de manera que la elaboración de cualquier lista suele estar influida por la propia capacidad de los que la elaboran para juzgar la valía o relevancia de cada obra u autor. Así, en algunos ejemplos de listas con pretensiones canónicas como los siguientes, realizadas por intelectuales del mundo anglosajón, el número de obras de autores cercanos a la tradición anglosajona supera en mucho el de cualquier otro:

• Los Harvard Classics
• Everyman's Library
• Great Books of the Western World
• El canon Occidental de Harold Bloom

Las listas de lecturas universitarias también son buenos indicadores de lo que está considerado en el Canon Occidental. En el mundo anglosajón suelen citarse:

• Lista de lecturas del St. John's College
• El Core Curriculum del Columbia College

Orígenes

El proceso de los principios que determinan el contenido de la lista es infinito. Uno de los intentos más notables en inglés fueron el programa de los Great Books of the Western World. Este programa, desarrollado en el tercio medio del siglo XX, creció en el currículo de la Universidad de Chicago. El presidente de la universidad Robert Hutchins y su colaborador Mortimer Adler desarrollaron un programa que ofrecía listas de lectura, libros y estrategias organizacionales para clubes de lectura al público en general.

Un ejemplo temprano, los Harvard Classics (1909) fueron promulgados por el presidente de la Universidad de Harvard Charles W. Eliot, cuya tesis era igual a la de Thomas Carlyle:

The greatest university of all is a collection of books (La universidad más grande es una colección de libros)

En suma, el canon occidental es el conjunto de las obras literarias que son consideradas clásicas, esto es, imprescindibles y dignas de admiración, comentario y lectura en todo tiempo, para la literatura universal en Occidente. Las obras y autores canónicos de la cultura occidental, sus dos pilares principales, que han suministrado la mayoría de sus mitos, historias y leyendas, son fundamentalmente Homero y la Biblia, y después Platón, Aristóteles, Esquilo, Sófocles y Eurípides, Plutarco, Virgilio, Cicerón, Horacio, Ovidio, Marcial, Dante, Cervantes, Shakespeare, Voltaire, Kant, Rousseau, Goethe, Walt Whitman, Edgar Allan Poe, Franz Kafka, Fedor Dostoievski, James Joyce, Marcel Proust, Fernando Pessoa, Samuel Beckett, Jorge Luis Borges, Gabriel García Márquez...

En España el canon fue formado principalmente en el siglo XIX por medio de los programas de enseñanza media y de la obra de críticos como Pedro Estala, Antonio Gil y Zárate, Marcelino Menéndez Pelayo, Ramón Menéndez Pidal y Fernando Lázaro Carreter.

Debate

Ha habido un constante e intenso debate político acerca de la naturaleza y el estatus del canon al menos desde los años 60. En Estados Unidos, y en particular por la corriente denominada Multiculturalismo, se ha atacado un compendio de libros escrito por «hombres blancos europeos muertos», que no representan el punto de vista de muchos otros en las sociedades contemporáneas alrededor del mundo. Por ejemplo, el canon excluye con frecuencia la literatura producida por mujeres, esclavos, homosexuales y disidentes políticos y la que tiene más interés humano y social que meramente estético y se ve frecuentemente forjado por intereses económicos y culturales que excluyen a las minorías. Otros, notablemente Allan Bloom en su libro de 1987 The Closing of the American Mind (El cierre de la mente americana), lo ha discutido enérgicamente. Autores como el profesor de Humanidades de la Universidad de Yale Harold Bloom (que no tiene relación familiar con el anterior) se han pronunciado también a favor del canon, y en general el canon permanece como una idea representada en muchas instituciones, si bien sus implicaciones se siguen debatiendo intensamente.

Los defensores mantienen que aquellos que minimizan el canon lo hacen conforme a intereses básicamente políticos, y que la medida de calidad representada por las obras del canon es más de naturaleza estética que política. Así, cualquier objeción política hecha al canon es finalmente irrelevante.

Una de las cuestiones claves para el Canon de la Literatura es la pregunta de la autoridad - ¿quién tendría el poder de determinar que obras son esenciales de leer y de enseñar?

Obras

Las obras que comúnmente se incluyen en el Canon incluyen aquéllas de ficción tales como poesía épica, poesía, música, drama, novelas y otras formas literarias de las diversas occidentales (y más recientemente no occidentales). Muchas obras de no-ficción también están listadas, primariamente de las áreas de religión, ciencia, filosofía, economía, política e historia.

Obras que se refieren directamente al Canon (las que pertenecen a él y las que no):

• The History of Western Literature de Otto Maria Carpeaux
• Shakespeare de Harold Bloom
• The Western Canon: The Books and School of the Ages de Harold Bloom
• The Dead Father de Donald Barthelme

Véase también

• Great Conversation
• Historia
• Literatura
• Universidad
• Obra seminal
• Relativismo
• Repertorio para cuarteto de cuerda
• Stringfellow Barr
• Scott Buchanan

Otras lecturas

• Thomas Ward. «Allan Bloom y su filosofía de la tradición», en su Resistencia cultural: La nación en el ensayo de las Américas, Lima, Universidad Ricardo Palma, 2004, págs. 326-329 y ss.